Hvad er medicinsk affald?
Medicinsk affald er fast affald, der skabes ved diagnosticering, behandling eller immunisering af mennesker eller dyr. Det kan også være et produkt af forskning og testning af biologiske produkter. Dette udtryk defineres specifikt af loven om sporing af medicinsk affald fra 1988.
Der produceres to millioner tons medicinsk affald hvert år. Det meste kommer fra hospitaler, men andre kilder inkluderer lægekontorer, tandlægepraksis, forskningsfaciliteter, laboratorier og veterinærkontorer. Virksomheder, der fremstiller farmaceutiske produkter, producerer også høje mængder af dette affald.
Medicinsk affald er typisk opdelt i en af fire kategorier: infektiøst, radioaktivt, farligt og generelt affald. Miljøstyrelsen (EPA) oplyser, at cirka 15 procent af affaldet er smitsomt. Infektiøst affald er det, der kan skade mennesker eller miljøet, og denne kategori inkluderer genstande som bandager, kirurgiske handsker, kirurgiske instrumenter, nåle og mikrobielle retter, kulturer og klude. Andre typer inkluderer affald, der findes i husholdningsaffaldsdåser, såsom papir eller plast.
Infektiøst affald skal håndteres og indeholdes for at undgå spredning af infektioner, toksiner og forurenende stoffer. Hvis disse materialer trænger ind i kroppen, kan de føre til alvorlige sygdomme. Indeslutning og sikker transport af biomedicinsk affald er påkrævet for sundhedsorganisationer, farmaceutiske virksomheder, veterinærpraksis og andre sådanne miljøer.
Medicinsk affald skal opbevares i lufttætte containere placeret på køligt, mørkt sted, f.eks. Et køleskab. Låget på beholderen skal være lækagesikkert og ikke kunne punkteres, og beholderen skal mærkes korrekt og indikeres som et biofarligt materiale. Desinfektionsmidler skal placeres tæt på affaldet i tilfælde af spild. Alt, der kommer i kontakt med dette affald, skal betragtes som medicinsk affald og behandles det samme.
Bortskaffelse af medicinsk affald reguleres af loven om bevarelse og genvinding af ressourcer (RCRA). Det meste af dette regulerede medicinske affald går til en af 2.400 forbrændingsanlæg i USA. Ved temperaturer fra 650 til 900 grader Celsius (1202 til 1652 grader Fahrenheit) brændes affaldet. Disse forbrændingsanlæg er imidlertid en sundhedsfare, da de frigiver forurenende stoffer som kulilte, bly og kviksølv i luften.
En anden mulighed for bortskaffelse af visse typer biomedicinsk affald er at lægge dem på deponeringsanlæg. Disse bruger dog værdifulde ressourcer på jorden, og forskere bekymrer sig for, at der kommer et punkt, hvor der ikke bliver mere plads på deponeringsanlæg. De ansvarlige for medicinsk affaldshåndtering arbejder med at udvikle alternative bortskaffelsesmetoder, der ikke udgør sundheds- eller miljøtrusler.