Quel est le lien entre la vitamine A et le bêta-carotène?
La vitamine A est un terme général pour un groupe de substances apparentées que le corps humain peut utiliser pour une bonne santé. Le bêta-carotène est une molécule spécifique dans un groupe de molécules appelées caroténoïdes, dont certaines peuvent être converties en un type de vitamine A par le corps. La source de bêta-carotène est à base de plantes, tandis que la vitamine A préformée ne provient que de sources animales.
Le bêta carotène n'est qu'une des diverses molécules qui peuvent être converties en vitamine A. Les autres molécules présentes dans un régime occidental moyen sont l'alpha carotène et la bêta-cryptoxanthine, et toutes ensemble, ces substances tombent dans un groupe de molécules appelées caroténoïdes. Les caroténoïdes sont des pigments, ce qui signifie qu'ils donnent de la couleur à la plante dans laquelle ils poussent. Les caroténoïdes dans les aliments proviennent uniquement des plantes, de sorte que la vitamine A et le bêta-carotène jouent un rôle dans l'ingestion et l'absorption des nutriments de la plante, et non des nutriments animaux.
Une fois que le corps ingente le bêta-carotène, il doit le modifier pour le transformer en vitamine A. Il fait celui de deux manières, soit en hachant la molécule bêta carotène au milieu de la chaîne, soit en la coupant de l'extérieur. Le processus implique une enzyme appelée bêta-carotène dioxygénase, et le produit spécifique de ce processus de vitamine A et de bêta-carotène est appelé rétinol. Le rétinol n'est qu'une forme de vitamine A, et d'autres peuvent être produits à partir d'autres types de matières premières de vitamine A, comme d'autres caroténoïdes.
Le stockage de ce produit du processus de vitamine A et de bêta-carotène se produit dans le foie. Cela a des implications pour les sources animales potentielles de vitamine A, car les foies de certains prédateurs, tels que les ours polaires ou les poissons, peuvent contenir des niveaux élevés de vitamine A. Si trop de vitamine A préformée est ingérée par un humain, la maladie peut occur.
Si une personne mange des niveaux élevés de bêta carotène, cependant, l'empoisonnement ne se produit généralement pas, car le corps ne fait que suffisamment de vitamine A comme il en a besoin, et stocke simplement le bêta-carotène sous sa forme d'origine. Lorsque le corps a besoin de plus de vitamine A, il le fait à partir du bêta-carotène stocké dans la graisse du corps. Trop de bêta-carotène peut rendre la peau jaune, mais cela semble être une condition relativement inoffensive. À l'inverse, trop peu de vitamine A peut produire des problèmes de développement chez les enfants, entraîner la cécité et augmenter le risque d'infections dangereuses.