Que sont les formations géologiques?
Les formations géologiques sont des groupements de roches présentant des caractéristiques similaires. En géologie, le terme désigne spécifiquement les couches géologiques, tandis que les laïcs peuvent se référer de manière informelle à des affleurements rocheux ou à des caractéristiques géologiques intéressantes en tant que formations géologiques, même si cela n’est pas techniquement correct. L'étude et l'identification des formations sont des éléments clés de la géologie et permettent aux géologues de faire un certain nombre de choses, allant de la datation du paysage à l'identification de gisements minéraux utiles.
Il est plus facile de visualiser des formations géologiques lorsque l’on coupe transversalement le paysage. Si une colline est coupée en deux, des couches de matériaux géologiques apparaîtront. Lorsque les matériaux d'une couche ont un âge ou une composition similaire, ils peuvent être qualifiés de formation géologique. Les formations géologiques peuvent être regroupées en grands groupes ou divisées en segments plus petits, appelés membres, pour aider les géologues à les décrire, les explorer et les étudier. Lorsqu'un géologue trouve une formation qu'il pense être nouvelle, les informations sont présentées à l'autorité qui gère les conventions de dénomination dans la région. Si la formation est vérifiée comme une nouvelle découverte, le géologue peut avoir l'honneur de le nommer.
À l'aide d'informations sur les formations géologiques, un géologue peut dater un paysage. Il ou elle peut également rechercher des formations correspondantes sur des terrains non contigus. Deux mésas, par exemple, peuvent avoir des formations géologiques similaires qui peuvent être combinées, même si l'espace entre elles a été réduit au fil du temps, pour en apprendre davantage sur l'histoire du paysage. L’identification des formations peut également permettre aux géologues de suivre l’activité géologique, par exemple lorsque des versions très comprimées d’une formation géologique connue se trouvent à proximité d’une frontière tectonique.
De nombreuses formations géologiques sont constituées de roches sédimentaires, bien que d'autres types de roches puissent également être trouvés dans une formation. Le type de roche peut être important car il peut fournir des informations sur les conditions de formation de la roche et sur l’histoire géologique d’une région. Par exemple, de multiples dépôts de formations calcaires indiquent qu'une région était autrefois recouverte d'un océan, alors qu'une couche de flux volcanique suggérerait qu'il y avait une activité volcanique dans la région à un moment donné de l'histoire.
Identifier, décrire et nommer des formations géologiques fait partie de la stratigraphie, l’étude des couches de roches en géologie. Les géologues peuvent préparer des cartes illustrant diverses formations d'une région et leurs relations mutuelles. Ils peuvent également utiliser ces cartes pour en apprendre davantage sur l'histoire géologique. Parfois, les événements peuvent apparaître plus facilement quand une carte est examinée que lorsque les gens sont sur le terrain, car elle distille les informations du paysage en petits morceaux d'informations utiles.