Que sont les pseudogènes?
Les pseudogènes sont des sections d'ADN qui ressemblent à des gènes, mais ne se comportent pas comme des gènes, car ils ne peuvent pas être transcrits. La transcription est la première étape de l'expression des gènes, et si un segment de l'ADN est incapable d'effectuer la transcription, il n'est pas fonctionnel. Parce que les pseudogènes ne sont pas fonctionnels, certaines personnes les regroupent avec ce qu'on appelle un «ADN indésirable» qui ne remplit aucune fonction, mais comme ils possèdent certains traits associés à des gènes, ils présentent un grand intérêt scientifique. En d'autres termes, ce n'est pas parce qu'ils ne travaillent pas qu'ils n'ont rien à dire.
Plusieurs processus peuvent entraîner la formation d'un pseudogène. Parfois, une mutation rend un gène inactif, endommageant ainsi l’ADN, de sorte qu’il n’est plus capable de transcription, et la mutation peut être transmise et amplifiée dans certaines populations. Ces pseudogènes sont appelés «handicapés». Si suffisamment de la population possède la mutation, le gène cessera finalement d'exprimer dans cette population, entraînant la disparition d'un trait génétique particulier.
Les pseudogènes peuvent également être traités à la suite d’ARNm qui se rétrotranspose dans l’ADN puis s’insère dans l’ADN. Le segment de l'ADN sera non fonctionnel, mais il peut ressembler à un gène complet. Les pseudogènes non traités se produisent lorsque les gènes se répliquent et que l’une des répliques devient non fonctionnelle en raison d’une mutation. Au fil des générations, l'ADN se décomposera encore davantage pour se transformer en véritable ADN indésirable.
La raison principale pour laquelle les pseudogènes sont intéressants est qu’ils peuvent refléter les changements évolutifs et révéler des informations sur les relations entre divers organismes. Par exemple, l'utilisation de pseudogènes permet de retrouver deux ancêtres communs à des ancêtres communs. Les chercheurs recherchent des longueurs similaires de matériel génétique pour déterminer le moment où les espèces ont commencé à se séparer. Les pseudogènes peuvent également être utilisés pour échanger l'histoire évolutive d'un organisme, les chercheurs recherchant des gènes inactifs codant pour des traits qui n'apparaissent plus. Les pseudogènes peuvent être comparés aux informations encodées sur le côté du film; cela ne peut pas être vu dans l'image finale, mais il fournit des informations précieuses pour ceux qui savent où regarder.
Par définition, ce matériel génétique est non fonctionnel. Cependant, il est connu que l'activation pseudogène se produit, le plus souvent dans les tumeurs malignes où quelque chose déclenche l'activation du gène défunt. Les chercheurs ont noté que les pseudogènes sont parfois impliqués dans le développement de certains cancers, ce qui rend le processus d'activation intéressant pour les personnes travaillant dans le traitement et la prévention du cancer.