O que são pseudogenes?
Os pseudogenes são seções do DNA que se parecem com genes, mas não se comportam como genes, porque são incapazes de transcrever. A transcrição é o primeiro passo na expressão gênica e, se um segmento do DNA é incapaz de realizar a transcrição, não é funcional. Como os pseudogenes não são funcionais, algumas pessoas os agrupam com o chamado "DNA lixo", que não desempenha nenhuma função, mas, porque possuem algumas características associadas aos genes, são de grande interesse científico. Só porque eles não funcionam, em outras palavras, não significa que eles não têm nada a dizer.
Vários processos podem resultar na formação de um pseudogene. Às vezes, uma mutação faz com que um gene se torne inativo, danificando o DNA para que não seja mais capaz de transcrição, e a mutação pode ser transmitida e amplificada em determinadas populações. Esses pseudogenes são conhecidos como "deficientes". Se uma população tiver a mutação em número suficiente, eventualmente o gene deixará de se expressar nessa população, causando um desaparecimento de uma característica genética específica.
Os pseudogenes também podem ser processados, o resultado do mRNA que se retrotranspõe no DNA e depois se insere no DNA. O segmento do DNA não será funcional, mas pode parecer um gene completo. Os pseudogenes não processados ocorrem quando os genes se replicam e uma das réplicas se torna não-funcional devido a uma mutação. Ao longo de gerações, o DNA gradualmente se decomporá ainda mais, eventualmente se transformando em verdadeiro DNA lixo.
A principal razão pela qual os pseudogenes são interessantes é porque eles podem refletir mudanças evolutivas e revelar informações sobre as relações entre vários organismos. Por exemplo, duas espécies de felinos podem ser atribuídas a ancestrais comuns com o uso de pseudogenes, com pesquisadores procurando comprimentos similares de material genético para determinar quando as espécies começaram a se separar. Os pseudogenes também podem ser usados para negociar a história evolutiva de um organismo, com pesquisadores procurando genes inativos que codificam características que não aparecem mais. Os pseudogenes podem ser comparados com as informações codificadas na lateral do filme; ele não pode ser visto na figura final, mas fornece informações valiosas para quem sabe onde procurar.
Por definição, esse material genético não é funcional. No entanto, sabe-se que a ativação do pseudogene ocorre, mais comumente em malignidades, onde algo desencadeia a ativação do gene extinto. Os pesquisadores observaram que os pseudogenes às vezes estão envolvidos no desenvolvimento de certos tipos de câncer, tornando o processo de ativação interessante para as pessoas que trabalham no tratamento e na prevenção do câncer.