Quels sont les principaux points de repère sur Vénus?

La planète Vénus, recouverte d'une épaisse atmosphère de dioxyde de carbone et d'azote contenant des nuages ​​d'acide sulfurique réfléchissants et de haute altitude, a été extrêmement mystérieuse pour les astronomes jusqu'à tout récemment dans son histoire. Avant l'étude de Vénus par un radar pénétrant dans les nuages ​​en 1961, les astronomes ne savaient absolument rien de sa surface. Certains auteurs ont émis l’hypothèse d’un monde tropical chaud sous ses nuages.

Ils avaient raison sur la partie chaude. Les radiomètres à hyperfréquences et infrarouges montés sur Mariner 2, une sonde spatiale qui a survolé Vénus en 1962, ont révélé que la surface était extrêmement chaude - 425 ° C (795 ° F), suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. Cela a écrasé toutes les spéculations sur la vie à la surface. Sur le plan positif, les nuages ​​de Vénus se sont révélés relativement froids, comparables aux températures sur Terre. La pression à la surface s'est avérée être environ 92 fois supérieure à celle du niveau de la mer sur Terre, similaire à la pression à 1 km (0,62 mi) sous l'océan.

Au cours des années 1970 et 1980, Vénus a fait l'objet d'enquêtes approfondies, utilisant à la fois des sondes radar et des sondes spatiales. Le radar basé sur la Terre ne révèle que les caractéristiques de surface supérieures à environ 5 km (3 mi). Par conséquent, des investigations supplémentaires nécessitent des sondes.

La surface de Vénus s'est révélée très plate, en raison du poids énorme de son atmosphère et du manque d'activité tectonique. La chaîne de montagnes la plus haute est celle de Maxwell Montes, dont le point culminant se situe à 12 km au-dessus de la surface. En raison de cette altitude, Maxwell Montes est l’endroit le plus froid et le moins pressurisé à la surface de Vénus, mais il tuerait tout homme en quelques secondes. La distance entre le point le plus élevé et le point le plus bas de Vénus n’est que de 13 kilomètres, alors que sur la Terre, la différence est d’environ 20 kilomètres. 51% de la surface vénusienne est située à moins de 500 mètres du rayon médian de la planète (l'équivalent du "niveau de la mer" de Vénus).

Environ 10% de la surface de la planète est constituée de deux "continents" principaux appelés hauts plateaux. Ceux-ci incluent Aphrodite Terra, de la taille de l’Afrique, et Ishtar Terra, qui contient les Maxwell Montes. Outre ces hauts plateaux, plusieurs grands soulèvements ont été créés par l'action volcanique, notamment Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio et Tholus Regio. Les plus grands de ces volcans ont été découverts lors des premiers levés radar du début des années 1960.

Vénus compte environ 900 cratères d'impact, dont la plupart ont un diamètre supérieur à 30 km. La raison en est que les plus petits astéroïdes brûlent dans l’atmosphère épaisse avant d’arriver à toucher la surface. Si un astéroïde a l’élan nécessaire pour traverser l’atmosphère, il est certain qu’il quittera un grand cratère. Danilova, Aglaonice et Saskja comptent parmi les cratères les plus connus. Toutes ont reçu des noms, généralement après des figures féminines de l'histoire et de la mythologie.

Parmi les autres caractéristiques de Vénus, il y a les volcans qui peuvent être actifs, ainsi que des structures mystérieuses appelées arachnoïdes que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Les arachnoïdes sont constitués d'ovales concentriques entourés d'un réseau complexe de fractures et peuvent avoir un diamètre pouvant aller jusqu'à 200 km (124 mi). Ils peuvent avoir une origine volcanique ou être formés par un autre processus.