Que sont les tétrapodes?

Les tétrapodes sont des animaux vertébrés avec des appendices ressemblant à quatre pattes, jambes ou pattes. En grec, "tétrapode" signifie "à quatre pattes". Les tétrapodes comprennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, les oiseaux, les mammifères et quelques anciennes formes intermédiaires entre les poissons et les amphibiens. Quelques tétrapodes ont évolué vers des formes sans jambes, comme des serpents. Dans la classification scientifique, Tetrapoda est une super-classe au sein du sous-asile Vertebrata. Alors que les requins, les raies, les raies et les poissons sont les représentants des vertébrés dans les mers, les tétrapodes sont les représentants des vertébrés sur terre.

Les tétrapodes ont évolué à partir des poissons à nageoires lobées (poisson-poumon et cœlacanthes, également appelés sarcoptérygiens), qui possèdent des poumons ainsi que des branchies. Panderichthys (il y a 380 millions d'années) est l'un des premiers pas de l'évolution vers les tétrapodes et l'éloignement des poissons. Il s'agit d'un poisson avec une grosse tête ressemblant à un tétrapode, de grandes nageoires fortes sur sa face inférieure, qui vivaient probablement dans des fonds boueux. Viennent ensuite Tiktaalik (datant de 375 millions d’années), parfois appelé "poisson à base de poisson" en raison de son mélange de caractéristiques de tétrapodes et de poissons. Tiktaalik avait des nageoires en forme de membre qui auraient pu l'emmener sur la terre ferme. Panderichthys et Tiktaalik faisaient tous deux partie d’une lignée de Sarcoptérygiens évoluant pour faire face à une eau pauvre en oxygène dans les mers peu profondes.

Certains Sarcoptérygiens ont fini par devenir des intermédiaires entre les poissons et les tétrapodes présentant des membres reconnaissables, notamment Acanthostega et Ichthyostega . Ces animaux sont des tétrapodes de groupes de tiges, classés dans leurs propres groupes au sein de Tetrapoda, plutôt que d'être inclus dans des classes d'animaux contemporaines telles que les amphibiens. Ces animaux vivaient dans des marécages peu profonds recouverts de mauvaises herbes et auraient initialement utilisé leurs jambes pour grimper sur les mauvaises herbes plutôt que de marcher sur la terre ferme. Comme l'évolution est imprévisible, elle ne pouvait pas planifier à l'avance la création d'un animal capable de marcher sur la terre ferme, et ses membres auraient dû évoluer pour faire face au défi d'adaptation de son mode de vie initialement aquatique.

Au cours des 100 millions d'années à venir, les tétrapodes se sont diversifiés en amphibiens et reptiles, libérés de la nécessité de pondre leurs œufs dans l'eau. Ces tétrapodes vivaient dans les forêts extrêmement épaisses du Carbonifère, il y a environ 360 à 300 millions d'années. À l'époque du Permien, il y a 300 à 250 millions d'années, certains tétrapodes de grande taille et très impressionnants avaient évolué, en particulier les therapsides, des reptiles ressemblant à des mammifères aujourd'hui éteints. Cela a été suivi peu de temps après par l'ère des dinosaures.