Cosa sono i tetrapodi?

I tetrapodi sono animali vertebrati con quattro piedi, gambe o appendici leglike. In greco "tetrapode" significa "a quattro zampe". I tetrapodi includono anfibi, rettili, dinosauri, uccelli, mammiferi e alcune forme antiche intermedie tra pesci e anfibi. Alcuni tetrapodi si sono evoluti in forme senza gambe, come i serpenti. Nella classificazione scientifica, Tetrapoda è una superclasse all'interno del subphylum Vertebrata. Mentre squali, razze, pattini e pesci sono rappresentanti dei vertebrati nei mari, i tetrapodi sono i rappresentanti dei vertebrati a terra.

I tetrapodi si sono evoluti dai pesci con pinne a lobi (polmoni e celacanti, chiamati anche sarcopterygians), che possiedono polmoni e branchie. Uno dei primi passi evolutivi verso i tetrapodi e lontano dai pesci fu Panderichthys (risalente a 380 milioni di anni fa), un pesce con una grande testa simile a un tetrapode, grandi pinne forti sul lato inferiore, che probabilmente vivevano in fondali fangosi. Successivamente fu Tiktaalik (risalente a 375 milioni di anni fa), a volte chiamato "fishapod" a causa del suo mix di tetrapodi e caratteristiche simili a pesci. Tiktaalik aveva pinne simili ad un arto che avrebbero potuto portarlo a terra. Sia Panderichthys che Tiktaalik facevano parte di un lignaggio di Sarcopterygians che si stava evolvendo per far fronte all'acqua povera di ossigeno in mari poco profondi.

Alcuni sarcopterygians alla fine si sono evoluti in intermedi tra pesci e tetrapodi che mostrano arti riconoscibili, tra cui Acanthostega e Ichthyostega . Questi animali sono tetrapodi di gruppi staminali, classificati nei loro gruppi all'interno di Tetrapoda, piuttosto che essere inclusi nelle classi animali contemporanee come gli anfibi. Questi animali vivevano in paludi poco profonde e coperte di erbacce e avrebbero inizialmente usato le gambe per scavalcare le erbacce piuttosto che camminare sulla terra. Poiché l'evoluzione non ha lungimiranza, non poteva pianificare in anticipo per creare un animale in grado di camminare sulla terra e gli arti degli animali avrebbero dovuto evolversi per affrontare la sfida adattativa del suo stile di vita inizialmente acquatico.

Nei successivi 100 milioni di anni, i tetrapodi si diversificarono in anfibi e rettili, diventando infine liberi dalla necessità di deporre le uova in acqua. Questi tetrapodi vivevano tra le foreste estremamente fitte dell'era carbonifera, circa 360 a 300 milioni di anni fa. Entro il periodo Permiano, da 300 a 250 milioni di anni fa, si erano evoluti alcuni grandi e molto impressionanti tetrapodi, in particolare i rettilidi, rettili simili a mammiferi ormai estinti. Questo è stato seguito poco dopo dall'età dei dinosauri.