O que são os tetrápodes?

Os tetrápodes são animais vertebrados com quatro pés, pernas ou apêndices semelhantes a pernas. Em grego, "tetrápode" significa "quadrúpede". Os tetrápodes incluem anfíbios, répteis, dinossauros, pássaros, mamíferos e algumas formas antigas intermediárias entre peixes e anfíbios. Alguns tetrápodes evoluíram para formas sem pernas, como cobras. Na classificação científica, Tetrapoda é uma superclasse dentro do subfilo Vertebrata. Enquanto tubarões, raias, patins e peixes são representantes de vertebrados nos mares, os tetrápodes são representantes de vertebrados em terra.

Os tetrápodes evoluíram a partir de peixes com barbatanas no lobo (pulmão e celacanto, também chamados sarcopterygianos), que possuem pulmões e brânquias. Um dos primeiros passos evolutivos em direção aos tetrápodes e longe dos peixes foi o Panderichthys (datado de 380 milhões de anos atrás), um peixe com uma cabeça grande, semelhante a um tetrápode, grandes barbatanas fortes na parte de baixo, que provavelmente viviam em águas rasas e lamacentas. O próximo foi o Tiktaalik (datado de 375 milhões de anos atrás), às vezes chamado de "corpo-de-corpo" por causa de sua mistura de tetrápodes e características semelhantes a peixes. Tiktaalik tinha barbatanas semelhantes a membros que poderiam ter levado para terra. Panderichthys e Tiktaalik faziam parte de uma linhagem de sarcopterygianos que evoluíram para lidar com a água pobre em oxigênio em mares rasos.

Alguns sarcopterygianos eventualmente evoluíram para intermediários entre peixes e tetrápodes que exibiam membros reconhecíveis, incluindo Acanthostega e Ichthyostega . Esses animais são tetrápodes de grupos-tronco, classificados em seus próprios grupos dentro de Tetrapoda, em vez de serem incluídos em classes contemporâneas de animais, como os anfíbios. Esses animais viviam em pântanos rasos, cobertos de ervas daninhas, e usariam inicialmente suas pernas para escalar as ervas daninhas, em vez de caminhar em terra. Como a evolução não tem previsão, não poderia planejar com antecedência a criação de um animal capaz de andar em terra, e os membros dos animais precisariam evoluir para enfrentar o desafio adaptativo de seu estilo de vida inicialmente aquático.

Nos 100 milhões de anos seguintes, os tetrápodes se diversificaram em anfíbios e répteis, ficando livres da necessidade de pôr seus ovos na água. Esses tetrápodes viviam entre as florestas extremamente densas da era carbonífera, cerca de 360 ​​a 300 milhões de anos atrás. No período do Permiano, de 300 a 250 milhões de anos atrás, alguns tetrápodes grandes e muito impressionantes haviam evoluído, especialmente os terapsídeos, répteis semelhantes a mamíferos agora extintos. Isto foi seguido pouco depois pela Era dos Dinossauros.