Quels sont les vers de velours?
Les vers velours sont des créatures bizarres vivant dans la litière de feuilles sur les sols des forêts tropicales. Ils ressemblent superficiellement à des chenilles et sont appelés «vers à pattes», mais ce sont leur propre phylum, Onychophora, qui signifie «porteurs de griffes». Ceci est une référence aux petites griffes de chitine sur leurs pieds tronqués. Avec une longueur moyenne de 5 cm (2 po), les poils atteignant une taille comprise entre 0,5 et 50 cm (0,2 - 12,5 pouces) sont des animaux segmentés comprenant entre 13 et 43 paires de pattes.
Les vers de velours viennent dans une variété de couleurs, y compris le marron, le blanc, le bleu, le gris, le rose et le rouge. Ils partagent des similitudes avec les arthropodes (comme les araignées) et les annélides (comme les vers de terre), mais ils sont considérés comme étant plus étroitement liés aux arthropodes, même si pendant plusieurs décennies on pensait qu'ils étaient davantage liés aux annélides. Plus distants, ils sont liés aux nématodes et aux vers crins de cheval.
On pense que les vers de velours existent dans leur forme actuelle depuis très longtemps, peut-être jusqu'à 430 millions d'années, lorsque les premiers animaux ont envahi la terre. Pendant une grande partie de l'histoire, les vers de velours ont vécu partout sur la Terre, pas seulement dans les régions tropicales. Des fossiles ressemblant à des vers de velours, appelés lobopodes, ont été découverts dans les strates du Cambrien il y a 540 millions d'années, ce qui démontre que la lignée est très ancienne. Hallucigenia , une des premières formes, est l’un des organismes les plus fascinants de la célèbre formation de schistes de Burgess. Contrairement aux vers de velours modernes, Hallucingenia était recouverte de longues pointes.
Les vers de velours sont des carnivores avec une façon inhabituelle de manger. Ils cherchent des proies (petits insectes) avec leurs antennes, puis ils la barrent avec des flots de substance collante comme de la colle, distribués à partir de tuyaux sur leur tête. Ces ruisseaux se croisent, comme un lasso autour de la victime. En une seule attaque, un grand ver de velours peut utiliser un verre à liqueur de colle collante pour piéger sa victime. Le ver de velours a un corps imperméable qui ne craint pas les effets de la colle. Ainsi, une fois la cible piégée, elle monte et injecte le suc digestif dans celle-ci, soulageant ainsi la victime dissoute. La colle a également un effet toxique qui ralentit la proie.
En raison de leurs origines ancestrales, de leur apparence bizzare et de leurs habitudes alimentaires inhabituelles, les vers de velours se sont avérés être des animaux de compagnie exotiques populaires.