Cosa sono i vermi di velluto?

I vermi di velluto sono creature bizzarre che vivono nella lettiera delle foglie sui pavimenti delle foreste tropicali. Assomigliano superficialmente a bruchi e sono chiamati "vermi con zampe", ma sono il loro phylum, Onychophora, che significa "portatori di artigli". Questo è un riferimento ai piccoli artigli di chitina sui loro piedi mozzi. Crescendo tra 0,5 e 50 cm (0,2 - 12,5 pollici), con una lunghezza media di 5 cm (2 pollici), i vermi di velluto sono animali segmentati con tra 13 e 43 paia di zampe.

I vermi di velluto sono disponibili in vari colori, tra cui marrone, bianco, blu, grigio, rosa e rosso. Condividono somiglianze con entrambi gli artropodi (come i ragni) e le anellidi (come i lombrichi), ma sono considerati più strettamente correlati agli artropodi, anche se si pensava che per molti decenni fossero più legati agli anellidi. Più distante, sono collegati a nematodi e vermi di crine.

Si ritiene che i vermi di velluto esistano nella loro forma attuale per un tempo estremamente lungo, forse fino a 430 milioni di anni, quando i primi animali sono scesi nella terra. Per gran parte della storia, i vermi di velluto vivevano in tutta la Terra, non solo nelle regioni tropicali. Fossili che assomigliano a vermi di velluto, chiamati lobopodi, sono stati trovati negli strati cambriani, fino a 540 milioni di anni fa, dimostrando che il lignaggio è molto antico. Una forma precoce, l' allucigenia , è uno degli organismi più affascinanti della famosa formazione di scisto di Burgess. A differenza dei moderni vermi di velluto, l' allucingenia era coperta da lunghe punte.

I vermi di velluto sono carnivori con un modo insolito di mangiare. Cercano la preda (piccoli insetti) con le loro antenne, quindi la sbarrano con flussi di sostanza appiccicosa simile alla colla erogata dai tubi sulla testa. Questi flussi si incrociano, come un lazo attorno alla vittima. In un singolo attacco, un grosso verme di velluto può usare un bicchierino di colla appiccicosa per intrappolare la vittima. Il verme di velluto ha un corpo impermeabile immune agli effetti della colla, quindi una volta intrappolato il bersaglio, si solleva e inietta succhi digestivi, assorbendo la vittima disciolta. La colla ha anche un effetto tossico che rallenta la preda.

A causa della loro antica origine, aspetto bizzare e insolite abitudini alimentari, i vermi hanno dimostrato di essere animali domestici esotici popolari.