Cosa sono i vermi di velluto?

Velvet Worms sono creature bizzare che vivono in lettiera a foglie sui pavimenti delle foreste tropicali. Assomigliano superficialmente ai bruchi e sono chiamati "worms with gambe", ma sono il loro phylum, onicophora, che significa "portatori di artigli". Questo è un riferimento ai piccoli artigli di chitina sui loro piedi mozz. Crescere tra 0,5 e 50 cm (0,2 - 12,5 pollici), con una lunghezza media di vermi di velluto da 5 cm (2 pollici) sono animali segmentati con 13 e 43 coppie di gambe.

I vermi di velluto sono disponibili in una varietà di colori, tra cui marrone, bianco, blu, grigio, rosa e rosso. Condividono somiglianze sia con gli artropodi (come i ragni) che con le annelidi (come i lombrichi), ma sono considerati più strettamente correlati agli artropodi, anche se per molti decenni era più correlato alle annelidi. Più distanzialmente, sono legati a nematodi e vermi a cavallo., quando i primi animali sono scesi in terra. Per gran parte della storia, i vermi di velluto vivevano in tutta la terra, non solo nelle regioni tropicali. I fossili che ricordano i vermi di velluto, chiamati lobopodi, sono stati trovati negli strati cambriani, fino a 540 milioni di anni fa, dimostrando che il lignaggio è molto vecchio. Una forma iniziale, Hallucigenia , è uno degli organismi più affascinanti della famosa formazione di scisto di Burgess. A differenza dei moderni vermi di velluto, Hallucingenia era coperto da lunghi picchi.

I vermi di velluto sono carnivori con un modo insolito di mangiare. Cercano prede (piccoli insetti) con le loro antenne, quindi la rafforzano con flussi di sostanze appiccicose simili alla colla dispensate dai tubi sulla testa. Questi corsi d'acqua si incrociano, come un lazo attorno alla vittima. In un singolo attacco, un grande verme di velluto può usare un vetro di colpo di colla appiccicoso per intrappolare la loro vittima. Il verme di velluto ha un corpo impermeabileImmune agli effetti della colla, quindi una volta che il bersaglio è intrappolato, si alza e inietta i succhi digestivi in ​​esso, bando la vittima disciolta. La colla ha anche un effetto tossico che rallenta la preda.

A causa dei loro antichi antenati, aspetto bizzare e abitudini alimentari insolite, i vermi di velluto hanno dimostrato di essere famosi animali esotici.