Qu'est-ce qu'un eucaryote?
Un eucaryote est un type de cellule (ou organisme unicellulaire) qui possède un noyau et des organites liés à la membrane, contrairement aux procaryotes (bactéries et archées) qui n'en possèdent pas. Eucaryote signifie "bon / vrai noix / noyau" en grec, faisant référence au noyau, alors que "procaryote" signifie "avant noix / noyau". Les cellules eucaryotes ont tendance à être plus grandes (d'environ un ordre de grandeur) et beaucoup plus complexes que les cellules procaryotes.
Tous les végétaux, animaux, champignons et de nombreux microorganismes sont des eucaryotes. Les cellules eucaryotes comportent de nombreux organites ou sous-unités cellulaires aux rôles désignés. Ceux-ci comprennent les mitochondries (qui alimentent la cellule), le réticulum endoplasmique (synthétisant des biomolécules importantes), les appareils de Golgi (transformant et conditionnant les biomolécules), les lysosomes (qui décomposent les matériaux morts ou étrangers), les centrioles (qui induisent la division cellulaire), les chloroplastes (trouvés dans plantes) et un cytosquelette fort. Ces organites flottent toutes dans le cytoplasme, un fluide semi-transparent gluant qui fonctionne comme le "sang" de la cellule.
De plus, les cellules eucaryotes peuvent avoir une gamme de caractéristiques de surface utilisées pour la locomotion ou la protection que l'on ne trouve pas chez les procaryotes. Les exemples incluent les flagelles, tels que ceux trouvés dans le sperme humain, et une paroi cellulaire, trouvée dans les plantes. Les cellules fongiques ont une paroi cellulaire en chitine, le même matériau utilisé par les insectes pour leurs exosquelettes. Les champignons tels que les champignons ne sont pas durs au contact car l'épaisseur de la paroi de leur chitine est bien inférieure à celle des exosquelettes de chitine d'insectes et d'autres arthopodes.
Les eucaryotes ont le potentiel de complexité et de diversité beaucoup plus grandes que les cellules procaryotes. Certains organites dans les cellules eucaryotes sont en réalité des ancêtres des procaryotes, qui avaient autrefois une relation symbiotique avec l'eucaryote, mais qui ont depuis été absorbés par celui-ci. Les exemples incluent les mitochondries et les chloroplastes. Les mitochondries ont même leur propre ADN, qui au fil du temps a lentement été transféré au noyau mieux protégé.
Les eucaryotes sont plus récents dans la vie sur Terre que les procaryotes. Alors que les procaryotes ont évolué il y a 3,4 à 2,7 milliards d'années, les eucaryotes ont évolué entre 2,1 et 1,6 milliard d'années, bien que certains éléments de preuve indiquent une origine possible il y a 2,7 milliards d'années. Les premiers fossiles d'eucaryotes datent d'il y a 1,2 milliard d'années, sous la forme d'algues rouges, un type d'algue.