Che cos'è un eucariota?
Un eucariota è un tipo di cellula (o organismo unicellulare) che possiede un nucleo e organelli legati alla membrana, al contrario dei procarioti (batteri e archei) che non lo fanno. Eucariote significa "buono / vero nut / kernel" in greco, riferendosi al nucleo, mentre "procariota" significa "prima di nut / kernel". Le cellule eucariote tendono ad essere più grandi (di circa un ordine di grandezza) e molto più complesse delle cellule procariote.
Tutte le piante, gli animali, i funghi e molti microrganismi sono eucarioti. Le cellule eucariotiche presentano numerosi organelli o sottounità cellulari con ruoli designati. Questi includono mitocondri (che alimentano la cellula), reticolo endoplasmatico (sintetizza importanti biomolecole), apparato del Golgi (processi e pacchetti di biomolecole), lisosomi (che distruggono materiale morto o estraneo), centrioli (che mediano la divisione cellulare), cloroplasti (presenti in piante) e un forte citoscheletro. Questi organelli galleggiano tutti nel citoplasma, un fluido appiccicoso e semitrasparente che funge da "sangue" della cellula.
Inoltre, le cellule eucariote possono avere una gamma di caratteristiche superficiali utilizzate per la locomozione o la protezione non presenti nei procarioti. Esempi includono un flagello, come quelli trovati nello sperma umano, e una parete cellulare, che si trova nelle piante. Le cellule di funghi hanno una parete cellulare di chitina, lo stesso materiale usato dagli insetti per i loro esoscheletri. Funghi come i funghi non si sentono duri al contatto perché lo spessore delle loro pareti di chitina è molto inferiore agli esoscheletri di chitina di insetti e altri artopodi.
Gli eucarioti hanno il potenziale per una complessità e una diversità molto maggiori rispetto alle cellule procariotiche. Alcuni organelli nelle cellule eucariotiche sono in realtà antenati dei procarioti, che una volta avevano una relazione simbiotica con gli eucarioti ma da allora ne sono stati assorbiti. Esempi includono mitocondri e cloroplasti. I mitocondri hanno persino il loro DNA, che nel tempo evolutivo è stato lentamente trasferito al nucleo meglio protetto.
Gli eucarioti sono più recenti nella vita sulla Terra rispetto ai procarioti. Mentre i procarioti si sono evoluti 3,4 - 2,7 miliardi di anni fa, gli eucarioti si sono evoluti tra 2,1 e 1,6 miliardi di anni fa, anche se alcune prove indicano una possibile origine di 2,7 miliardi di anni fa. I primi fossili di eucarioti risalgono a 1,2 miliardi di anni fa, sotto forma di alghe rosse, un tipo di alga.