Qu'est-ce qu'une météorite de fer?
Une météorite est le nom donné aux restes d'un météore après avoir traversé l'atmosphère terrestre et atterri sur le sol. Pratiquement toutes les météorites contiennent une certaine quantité de fer et de nickel. Les météorites sont classés en fonction de leur teneur en fer. Ce sont les météorites de fer qui en contiennent le plus, suivies des météorites de fer pierreux et des météorites de pierre.
Les météorites de fer proviennent du noyau des planètes extraterrestres, par opposition à la croûte terrestre, qui cède les météorites de pierre. Certaines théories suggèrent qu'elles pourraient également provenir de supernovas, car le fer est produit par fusion nucléaire. Ils sont composés à plus de 90% de fer, le reste étant principalement constitué de nickel. Cette composition rend une météorite de fer extrêmement lourde pour sa taille et très magnétique. Bien qu'ils représentent environ 10% du nombre de météorites récupérées, leur fer leur permet de représenter 90% de la masse.
Une météorite de fer est classée selon l'une des deux méthodes suivantes: composition chimique ou structure. La classification par composition chimique prend en compte la quantité d'oligo-éléments présents - tout ce qui n'est ni le fer ni le nickel. Ce sont normalement des éléments tels que le gallium, l'iridium et le germanium. Sur la base de leur abondance relative, la météorite de fer est classée dans l'un des 13 groupes. Un 14ème groupe existe pour les météorites ferreuses qui ne font partie d'aucun des 13 groupes standard.
La classification structurelle est effectuée en examinant les deux alliages fer-nickel - la kamacite et la taenite - présents dans toutes les météorites ferreuses. La météorite de fer est gravée avec un acide doux qui laisse un arrangement distinctif de kamacite et de taenite sur le réseau, connu sous le nom de modèle de Widmanstatten. En mesurant la largeur des lignes de kamacite, la classe structurelle est déterminée. Il existe huit classes structurelles standard. Un neuvième existe pour les météorites ferreuses qui ne font pas partie d'une classe standard.
Parmi les météorites de fer connues, citons Canyon Diablo, qui est tombé dans le nord de l'Arizona aux États-Unis il y a environ 25 000 ans et qui avait la taille d'un bâtiment. La majeure partie de la météorite a été vaporisée lorsqu'elle a heurté le sol, mais elle a laissé un trou de près de 1,6 km de large et de 183 mètres de profondeur. La météorite de fer Willamette de 15 tonnes (13 600 kg) a été découverte en 1902 dans l'Oregon aux États-Unis et est largement considérée comme l'une des plus belles météorites de fer du monde. Sikhote-Alin est tombé en 1947 en Sibérie orientale, laissant un champ de cratères avec 99 zones d'impact distinctes. Les fragments de Sikhote-Alin ont fondu de manière inhabituelle lors de leur passage dans l'atmosphère terrestre, ce qui les rend très recherchés par les collectionneurs.