Qu'est-ce que la bioéthique?
La bioéthique est un domaine relativement nouveau, existant sous une forme naissante depuis l’Antiquité mais n’ayant émergé en tant que discipline universitaire que dans les années soixante. La bioéthique se préoccupe des questions éthiques suscitées par les progrès de la biologie et de la médecine. Par exemple, le suicide assisté est-il juste?
La bioéthique peut également être décrite comme se concentrant sur des questions éthiques soulevées par des liens entre la biotechnologie, la médecine, les sciences de la vie, la politique, la philosophie, le droit et la théologie. Le domaine est souvent caractérisé par des conflits entre ceux qui considèrent que les philosophes chrétiens, tels que le pape, sont la principale autorité en matière de bioéthique, et les progressistes, comme Peter Singer, qui abordent le domaine avec une perspective utilitaire plutôt que biblique.
Les premiers centres consacrés aux études de bioéthique ont été créés au début des années 1970. Ceux-ci incluent le Hastings Center (à l'origine l'Institut de la société, de l'éthique et des sciences de la vie), fondé en 1970 par le psychiatre Willard Gaylin et le philosophe Daniel Callahan, et le Kennedy Institute of Ethics, fondé à l'Université de Georgetown en 1971. Principes de bioéthique , le premier manuel de bioéthique, a été publié peu après par James F. Childress et Tom Beauchamp. Ce manuel abordait le terrain et ses questions d'un point de vue chrétien.
Au cours des décennies suivantes, de plus en plus de voix ont été ajoutées à la discussion, et les progrès rapides de la médecine et de la biologie ont conféré une importance accrue au domaine. Des affaires très médiatisées du droit à la vie, comme celles entourant les décès de Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan et Terri Schiavo, ont placé les questions de bioéthique au centre du débat public et de l’éditorialisme. Une série de penseurs respectés en bioéthique ont émergé, issus d'horizons aussi divers que la philosophie, le droit, la théologie et les éthiciens cliniciens formés à la médecine.
En 1995, le président Clinton a créé le Conseil du président sur la bioéthique, un organe spécialisé chargé de conseiller le président en matière d'éthique biomédicale. Ce corps a fait l’objet de vives controverses tout au long du mandat de George W. Bush, alors qu’il était accusé d’être presque exclusivement composé de néo-conservateurs affiliés à un groupe chrétien et d’avoir congédié un scientifique pour avoir préconisé la recherche sur les cellules souches.
Parmi les sujets abordés en bioéthique, citons l’assistance au suicide, la transplantation d’organes, les soins de fin de vie, l’avortement, la définition du consentement, le séquençage du génome, la cryptographie, le maintien de la vie, le transhumanisme, la psychochirurgie, les droits en matière de reproduction, les organismes génétiquement modifiés, la médecine faute professionnelle, lobotomie, thérapie génique, droits des animaux, insémination artificielle, vie artificielle, chimères, interface cerveau-ordinateur, clonage reproductif et thérapeutique, etc. En plus de se concentrer uniquement sur les questions de bioéthique actuelles, les bioéthiciens se tournent également vers l'avenir à court terme, lorsque les progrès de la biologie et de la médecine ouvriront de nombreuses autres questions éthiques. Certains bioéthiciens ont même proposé d'abandonner des pans entiers de la recherche, tels que les cellules souches et le clonage, au nom de la "dignité humaine".