Qu'est-ce que l'archéologie marine?
L'archéologie marine, également appelée archéologie maritime, est l'étude d'artefacts et de paysages sous-marins. Cela implique souvent d’étudier les naufrages, bien que d’autres caractéristiques archéologiques sous-marines intéressantes aient également été révélées, telles que les vestiges de campings préhistoriques dans la mer du Nord ou les débris laissés lors du tremblement de terre qui liquéfie le territoire d’une ville portuaire, comme Port Royal à les Antilles. Habituellement, les artefacts sous-marins se décomposent rapidement, mais dans certains cas, ils ne sont remarquables que par un seul sur plusieurs centaines. Les artefacts qui se seraient détériorés ou qui auraient été pillés il y a longtemps, même s'ils étaient encore sur terre. L’épave du Mary Rose , un navire de guerre de l’époque Tudor qui a sombré lors d’une bataille contre les Français en 1545, en est un exemple célèbre.
Certains des vestiges archéologiques les plus fascinants du monde antique proviennent d'anciens naufrages avec des matériaux préservés. Les plus anciens épaves de navires faisant l’objet d’une enquête dans le domaine de l’archéologie marine datent de l’âge du bronze. Certains navires et pirogues remontent à 1400 ans avant notre ère. L'un des plus célèbres est le naufrage d'Uluburun, un naufrage bien préservé au large de la côte sud de la Turquie avec une cargaison importante. La cargaison comprenait de l'ivoire d'éléphant, de l'ivoire de l'hippopotame, des lingots de cuivre, des lingots d'étain, du verre non travaillé, de l'ébène égyptien, de l'or, des œufs d'autruche, de la résine de térébinthe, des vases en ivoire, des pichets, des lampes et des vases, une épée italienne, des épées italiennes , une hache de cérémonie en pierre, et plus encore. Des découvertes aussi importantes de matériaux intacts sont très rares dans l'archéologie en surface, la découverte des tombes des pharaons étant l'un des principaux et uniques exemples.
Les épaves de navires impressionnantes en archéologie marine constituent la deuxième grande classe de la fin de l’âge du bronze et du début de l’âge du fer en Grèce et à Rome. Les énormes péniches de plaisance de l'empereur romain Caligula ont été découvertes dans le lac Nemi, en Italie, où l'eau douce se prête mieux à la préservation du bois et des artefacts. L'une de ces péniches (fragmentaires) mesurait 104 m (341 ft) de long, ce qui en faisait le troisième plus grand navire en bois jamais construit. Un navire plus grand n'a été construit que 1 800 ans plus tard environ. Appelé "le navire géant de Caligula", il avait six ponts de haut et pouvait contenir plus de 1 000 personnes. Le navire géant de Caligula en est venu à symboliser l'hédonisme et l'égoïsme de Caligula et d'autres empereurs romains tels que Néron.
Une association fréquente et hautement spéculative de l'archéologie marine dans l'esprit du public est celle avec la découverte possible de l'Atlantide. Bien que l'Atlantide soit clairement un dispositif littéraire inventé par Platon pour décrire sa société idéale, de nombreuses personnes ont été trompées en pensant que celle-ci existait réellement, ce qui a conduit à de vastes enquêtes sous-marines. Certaines de ces enquêtes ont en fait révélé des artefacts intéressants, mais dans tous les cas, elles ont été associées à des cultures connues du monde antique, jamais une culture entièrement nouvelle et non découverte.