Che cos'è l'archeologia marina?
L'archeologia marina, nota anche come archeologia marittima, è lo studio di manufatti e paesaggi sottomarini. Spesso questo significa studiare i relitti di navi, sebbene siano state rivelate anche altre interessanti caratteristiche archeologiche sottomarine, come i resti dei campeggi preistorici nel Mare del Nord o i detriti lasciati quando un terremoto liquefa la terra sotto una città portuale, come Port Royal in le Antille. Di solito, i manufatti sottomarini si deteriorano rapidamente, ma in alcuni casi, solo uno su diverse centinaia, la conservazione è notevole e manufatti che sarebbero decaduti o saccheggiati molto tempo fa se rimanessero ancora sulla terra. Un esempio famoso è il relitto della Mary Rose , una nave da guerra dell'era Tudor che affondò in una battaglia con i francesi nel 1545.
Alcune delle testimonianze archeologiche più affascinanti del mondo antico provengono da relitti di navi molto antiche con materiali conservati. I più antichi relitti da indagare nel campo dell'archeologia marina risalgono all'età del bronzo, con alcune navi e canoe risalenti al 1400 a.C. o precedenti. Uno dei più famosi è il naufragio di Uluburun, un naufragio ben conservato al largo della costa meridionale della Turchia con un vasto carico. Il carico comprendeva avorio di elefante, avorio di ippopotamo, lingotti di rame, lingotti di stagno, vetro non lavorato, ebano egiziano, oro, uova di struzzo, resina di terebinto, vasi d'avorio, un calice d'oro, varie brocche, lampade e vasi, una spada italiana, lance europee , un'ascia cerimoniale di pietra e altro ancora. Reperti così vasti di materiale intatto sono molto rari nell'archeologia di superficie, la scoperta delle tombe dei faraoni è uno dei primi e unici esempi.
La prossima grande classe di impressionanti naufragi nell'archeologia marina sono quelli della tarda età del bronzo e della prima età del ferro della Grecia e di Roma. Le enormi chiatte da diporto dell'imperatore romano Caligola sono state scoperte nel lago di Nemi, in Italia, dove l'acqua dolce si presta a una migliore conservazione del legno e dei manufatti. Una di queste chiatte (frammentarie) era lunga 104 m (341 piedi), la terza più grande nave di legno mai costruita, con una nave più grande che non fu costruita fino a circa 1.800 anni dopo. Chiamata "nave gigante di Caligola", era alta sei ponti e poteva contenere oltre 1.000 persone. La nave gigante di Caligola è arrivata a simboleggiare l'edonismo e l'egoismo di Caligola e di altri imperatori romani come Nerone.
Un'associazione frequente e altamente speculativa di archeologia marina nella mente pubblica è quella con la possibile scoperta di Atlantide. Sebbene Atlantide fosse chiaramente un dispositivo letterario inventato da Platone per descrivere la sua società ideale, per migliaia di anni molte persone sono state ingannate nel pensare che esistesse realmente, il che ha spinto ampie indagini subacquee. Alcune di queste indagini hanno effettivamente rivelato alcuni artefatti interessanti, ma in ogni caso sono stati associati a culture conosciute del mondo antico, mai una cultura completamente nuova e sconosciuta.