Qu'est-ce que le radon?
Le radon est un élément métallique portant le numéro atomique 86 et le symbole Rn. Sur le tableau périodique des éléments, il se trouve dans le groupe 18 et dans la période 6 à droite d’astatine. Le radon est l'un des gaz nobles, également appelés gaz inertes, avec l'hélium, le néon, l'argon, le krypton et le xénon. Son nom vient d'une variante d'un autre élément, le radium.
Le radon, autrefois appelé thoron, est hautement radioactif et sa demi-vie est courte. Il contient vingt isotopes connus, dont trois seulement dans la nature, et divers isotopes ont été découverts par différents scientifiques. Bien que Ernest Rutherford ait découvert le radon 220, la découverte du radon 222 par Friedrich Ernst Dorn à Halle, en Allemagne, en 1900, est considérée par certains comme sa découverte officielle. Dorn l'appelait «émanation de radium» et ce nom, ainsi que le symbole Em, sont parfois utilisés.
Le radon a un nombre limité d'utilisations. Il est par exemple utilisé comme source de neutrons et joue un rôle dans la prévision des séismes. Mais le radon est principalement utilisé dans le traitement du cancer par radiothérapie. Ceci est ironique, car le radon est la deuxième cause de cancer du poumon, ainsi que des lésions du tissu pulmonaire pouvant évoluer en fibrose pulmonaire et en emphysème.
Comment les gens sont-ils exposés au radon? Présent dans la croûte terrestre dans le monde entier, et plus particulièrement dans les cinquante États des États-Unis, le radon s'infiltre dans les bâtiments, en particulier ceux construits en granit. Les voies d’entrée comprennent l’alimentation en eau, les ouvertures entourant les pompes de puisard, les interstices et les fissures dans les fondations, les sols et les murs, ainsi que les joints de construction, entre autres. Les progrès réalisés dans les techniques de construction aident à garder le radon à l’écart des maisons neuves et sont plus faciles et moins onéreux à utiliser que la solution consistant à atténuer le radon après son entrée dans une maison.
Selon les estimations, près de 1 maison sur 15 aux États-Unis a des niveaux de radon plus élevés que ne le recommande l’Environmental Protection Agency. Malheureusement, les tests régionaux et locaux, même sur les maisons voisines, ne révèlent pas le risque d'un bâtiment, mais les tests de détection du radon dans les bâtiments sont peu coûteux et simples, et l'Environmental Protection Agency recommande à tout le monde de réaliser ou de faire réaliser un tel test. .
Il existe des tests à court et à long terme, avec des tests à court terme d'une durée de 2 à 90 jours et des tests à long terme plus longs. Les tests peuvent être effectués par le propriétaire ou un testeur qualifié peut être embauché. L’Environmental Protection Agency tient à jour une liste de testeurs qualifiés.