Qu'est-ce que la technologie des cellules souches?
La technologie des cellules souches est un domaine de la recherche médicale qui étudie les cellules souches humaines et animales. Les cellules souches sont des cellules naturelles indispensables à la croissance et à la régénération des organismes. Les cellules souches sont déjà utilisées à des fins thérapeutiques et les recherches suggèrent des avantages futurs potentiels des cellules souches dans de nombreux domaines de la médecine. Cette recherche est toutefois controversée car certaines technologies de cellules souches impliquent l'utilisation d'embryons humains.
Les cellules souches sont présentes dans tous les organismes multicellulaires. Ils sont capables de se transformer en n’importe laquelle des cellules spécialisées nécessaires à la croissance et au maintien des organes. Dans le développement des embryons, ils deviennent les cellules nécessaires à la formation de divers organes. Plus tard dans la vie, ils reconstituent ces organes en remplaçant les cellules mortes ou malades. L'une des fonctions de la technologie des cellules souches consiste à mieux comprendre ce processus complexe.
Les cellules souches de la moelle osseuse reconstituent les réserves de cellules sanguines du corps. Les greffes de moelle osseuse, un traitement courant pour les patients atteints de leucémie, sont une forme de technologie des cellules souches. Certains scientifiques pensent que des utilisations similaires des cellules souches pourraient éventuellement traiter des maladies aussi diverses que le diabète, les maladies nerveuses, la maladie d'Alzheimer et la perte auditive. Si les recherches génétiques peuvent expliquer le fonctionnement des cellules souches, elles pourraient théoriquement être utilisées pour remplacer les cellules endommagées ou détruites par ces maladies.
Il n'est pas clair si la technologie des cellules souches sera en mesure de surmonter les inconvénients potentiels d'un tel traitement. Par exemple, les cellules souches peuvent en réalité créer des cancers si elles sont autorisées à se développer dans un organisme sans régulation. Le rejet des tissus est également un problème, comme pour toute greffe d'organe, si la source des cellules souches provient d'une personne autre que le patient. L'utilisation de cellules souches adultes provenant d'autres parties du corps du patient pourrait résoudre ces problèmes, mais ces possibilités restent à explorer.
De nombreuses recherches sur la technologie des cellules souches sont effectuées à l'aide de cellules souches d'animaux tels que des souris. Les cellules souches humaines sont parfois prélevées sur des embryons congelés, ainsi que sur la fécondation in vitro. Ces embryons ne sont plus nécessaires et sont utilisés avec l'autorisation du donneur. La pratique reste toutefois controversée, car beaucoup de personnes pensent que ces embryons constituent un être humain vivant.
Les scientifiques ont découvert en 2007 comment synthétiser des cellules souches, appelées cellules souches pluripotentes induites, à partir d'autres cellules par manipulation de gènes. Cela a le potentiel de permettre l'utilisation thérapeutique de cellules souches sans impliquer d'embryons. Ce n'est pas une solution parfaite, car le cancer reste un risque, mais de telles cellules prélevées chez le patient peuvent ne pas être sujettes au rejet de tissu. La technologie des cellules souches en est encore à ses balbutiements, mais les avantages potentiels pour l’humanité pourraient être énormes.