O que é a tecnologia de células-tronco?
A tecnologia de células-tronco é um campo de pesquisa médica que estuda células-tronco humanas e animais. As células-tronco são células que ocorrem naturalmente, essenciais para o crescimento e a regeneração de organismos. As células-tronco já são usadas para fins terapêuticos e as pesquisas sugerem potenciais benefícios futuros das células-tronco em muitos campos da medicina. Esta pesquisa é controversa, no entanto, porque alguma tecnologia de células-tronco envolve o uso de embriões humanos.
As células-tronco ocorrem em todos os organismos multicelulares. Eles são capazes de se transformar em qualquer uma das células especializadas necessárias para o crescimento e manutenção de órgãos. No desenvolvimento de embriões, elas se tornam as células necessárias para a formação de vários órgãos. Mais tarde na vida, eles reabastecem esses órgãos substituindo células mortas ou doentes. Uma das funções da tecnologia de células-tronco é alcançar uma melhor compreensão desse processo complexo.
As células-tronco da medula óssea reabastecem o suprimento de células sanguíneas de um corpo. Os transplantes de medula óssea, um tratamento comum para pacientes com leucemia, são uma forma de tecnologia de células-tronco. Alguns cientistas acreditam que usos semelhantes de células-tronco poderiam eventualmente tratar doenças tão diversas como diabetes, doenças nervosas, Alzheimer e perda auditiva. Se a pesquisa genética puder explicar o funcionamento das células-tronco, elas poderiam, teoricamente, ser usadas para substituir as células danificadas ou destruídas por essas doenças.
Não está claro se a tecnologia de células-tronco será capaz de superar os possíveis inconvenientes desse tratamento. Por exemplo, as células-tronco podem realmente criar cânceres, se lhes for permitido crescer em um organismo sem regulamentação. A rejeição de tecidos também é um problema, como ocorre com qualquer transplante de órgão, se a fonte das células-tronco for outra pessoa que não o paciente. O uso de células-tronco adultas de outras partes do corpo do paciente pode superar esses problemas, mas essas possibilidades ainda precisam ser exploradas.
Muita pesquisa em tecnologia de células-tronco é realizada usando células-tronco de animais como ratos. Às vezes, células-tronco humanas são retiradas de embriões congelados, salvos de práticas como fertilização in vitro. Esses embriões não são mais necessários e são usados com permissão do doador. A prática permanece controversa, no entanto, porque muitas pessoas acreditam que esses embriões constituem um ser humano vivo.
Os cientistas descobriram em 2007 como sintetizar células-tronco, chamadas células-tronco pluripotentes induzidas, de outras células através da manipulação genética. Isso tem o potencial de permitir o uso terapêutico de células-tronco sem envolver embriões. Não é uma solução perfeita, porque o câncer continua sendo um risco, mas essas células colhidas do paciente podem não ser propensas à rejeição de tecidos. A tecnologia das células-tronco ainda está engatinhando, mas os benefícios potenciais para a humanidade podem ser enormes.