Quelle est l'histoire évolutive des mammifères?
Les mammifères représentent le dernier stade d'évolution de l'un des deux principaux groupes d'amniotes (tétrapodes non amphibiens), les synapsides. Les synapsides non mammifères, souvent appelées thérapides (bien que les mammifères soient techniquement des thérapsides également), sont dérivées de l’autre groupe principal, les sauropsides (reptiles), pendant la période carbonifère. Le premier synapsid connu était Archaeothyris , une petite créature ressemblant à un lézard qui vivait il y a 320 millions d'années. Comme les reptiles, les synapsides ont évolué à partir d'amphibiens carbonifères.
Les synapsides se développeraient par la suite en pelycosaurs, qui seraient les vertébrés terrestres dominants pendant environ 40 millions d'années, jusqu'au milieu de la période du Permien, il y a environ 275 millions d'années. Les Pelycosaures sont célèbres pour être les premiers grands amniotes terrestres (1 mètre à 3 mètres ou plus). Ils avaient de grandes voiles de queue, fabriquées à partir de pointes vertébrales étendues, qui auraient servi à réguler la température corporelle et à présenter des parades. Les pelycosaurs, bien qu’étant des synapsides, ressemblaient superficiellement aux reptiles. Ce groupe était l'animal terrestre le plus abondant du début du Permien.
La plupart des pelycosaures ont disparu ou ont évolué en d'autres groupes à la fin du Permien. Un groupe, les sphénacodontides, a évolué pour devenir le prochain groupe majeur de synapsides, les therapsides. Les thérapeutes, autrefois appelées «reptiles ressemblant à des mammifères», ressemblent à des proto-mammifères pour les yeux occasionnels. Ce groupe a évolué au début du Permien et est resté bloqué pendant environ 150 millions d'années dans le Crétacé inférieur. Cela chevauche environ 100 millions d'années avec l'âge des dinosaures. Avant l'apparition des dinosaures, à la fin du Permien, les thérapides étaient les vertébrés terrestres les plus nombreux et les plus prospères. Malheureusement pour le groupe, ils ont été presque entièrement éliminés lors de l'extinction du Permien-Trias, il y a 251 millions d'années.
Au cours d'un processus graduel qui a pris 70 millions d'années, du permien moyen au jurassique moyen, un groupe de therapsides, les cynodontes, a évolué pour devenir de vrais mammifères. Les informations sur les premiers mammifères de l'ère mésozoïque sont rares, car la plupart de ces créatures étaient plus petites que les rats et vivaient dans des contextes où la fossilisation était difficile. On sait que de vrais mammifères sont apparus il y a 125 millions d'années, environ 40 millions d'années après les "mammaliaformes", des thérapides ressemblant à des mammifères. Hadrocodium était l’un des premiers mammifères, bien que la question de savoir si cette espèce était un vrai mammifère fait l’objet d’un débat. Les premiers monotrèmes, placentaires et marsupiaux - les trois principaux types de mammifères - sont tous apparus vers la même époque.
Après la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d'années), les mammifères se sont rapidement diversifiés et ont pris la place des niches réservées aux grands et moyens animaux laissés vacants par des espèces éteintes. Aujourd'hui, les mammifères sont les vertébrés terrestres dominants et les reptiles trottinent sous leurs pieds. Bien entendu, l'inverse a été le cas tout au long de l'ère mésozoïque.