Quelle est l'histoire évolutive des mammifères?
Les mammifères
représentent le dernier stade évolutif de l'un des deux principaux groupes d'amniotes (tétrapodes non amphibiens), les synapsides. Les synapsides non mammifères, souvent appelés thérapsides (bien que les mammifères soient techniquement thérapsides aussi) se ramifiaient de l'autre groupe principal, les sauropsides (reptiles), dans la période carbonifère. La première synapside connue a été Archaeothyris , une petite créature semblable à un lézard qui a vécu il y a 320 millions d'années. Comme les reptiles, les synapsides ont évolué à partir d'amphibiens carbonifères.
Les synapsides se transformeraient en pelycosaures, qui seraient les vertébrés terrestres dominants pendant environ 40 millions d'années, jusqu'au milieu de la période du Permien, il y a environ 275 millions d'années. Les pelycosaures sont célèbres pour être les premiers amniotes terrestres (1 mètre jusqu'à 3 mètres ou plus). Ils avaient de grandes voiles de queue, fabriquées à partir de pointes vertébrales étendues, qui auraient été utilisées pour réguler la température corporelle et pour les écrans d'accouplement. PelycosauRS, malgré les synapsides, ressemblait superficiellement les reptiles. Ce groupe était l'animal terrestre le plus abondant du début du Permien.
La plupart des pylycosaures se sont éteintes ou ont évolué en d'autres groupes à la fin du Permien. Un groupe, les sphénacodontides, a évolué vers le prochain groupe synapside majeur, les thérapsides. Les thérapsides, autrefois appelés «reptiles de type mammifère», ressemblent à des proto-mammifères à l'œil décontracté. Ce groupe a évolué au début du Permien et a collé pendant environ 150 millions d'années, dans le début du Crétacé. Cela chevauche environ 100 millions d'années avec l'âge des dinosaures. Avant que les dinosaures n'arrivent, au cours du Permien tardif, les thérapsides étaient les vertébrés terrestres les plus nombreux et les plus réussis. Malheureusement pour le groupe, ils ont été presque entièrement anéantis pendant l'extinction du Permien-Trias, il y a 251 millions d'années.
Dans un processus progressif qui a pris 70 millions d'années, FROm le moyen-permian jusqu'au milieu de jurassique, un groupe de thérapsides, les cynodontes, a évolué en de vrais mammifères. Les informations sur les premiers mammifères de l'ère mésozoïque sont rares, car la plupart de ces créatures étaient plus petites que les rats et vivaient dans des contextes où la fossilisation était difficile. Il est connu que les vrais mammifères ont émergé il y a 125 millions d'années, environ 40 millions d'années après les «mammaliques», les thérapsides de type mammifère. L'un des premiers mammifères a été hadrocodium , bien qu'il y ait un débat sur la question de savoir si cette espèce était un vrai mammifère. Les premiers monotremes, placentales et marsupiaux - les trois principaux types de mammifères - tous sont apparus à peu près en même temps.
Après que les dinosaures se soient éteints à la fin de la période du Crétacé (il y a 65 millions d'années), les mammifères se sont rapidement diversifiés et ont repris les niches pour les animaux grands et moyens laissés vacants par des espèces éteintes. Aujourd'hui, les mammifères sont les vertébrés terrestres dominants et les reptiles se déchaînent sous le pied. Bien sûr, l'inverse a été le cas tout au long de l'ère mésozoïque.