Hvad er pattedyrs evolutionshistorie?
Pattedyr repræsenterer den seneste evolutionære fase i en af de to hovedgrupper af fostervand (ikke-amfibiske tetrapoder), synapsiderne. Ikke-pattedyrs synapsider, ofte kaldet therapsider (selvom pattedyr også er teknisk therapsider) forgrenede sig fra den anden hovedgruppe, sauropsiderne (krybdyr), i kulstofperioden. Den første kendte synapsid var Archaeothyris , en lille firbenlignende væsen, der levede 320 millioner år siden. Ligesom krybdyrene udviklede synapsider sig fra kulstofholdige padder.
Synapsiderne fortsatte med at udvikle sig til pelycosaurerne, som ville være de dominerende landlige hvirveldyr i omkring 40 millioner år, indtil midten af Perm-perioden, for ca. 275 millioner år siden. Pelycosaurer er berømte for at være de første store (1 meter op til 3 meter eller mere) jordiske fostervand. De havde store hale sejl, lavet af udstrakte rygsøjler, der menes at have været brugt til at regulere kropstemperatur og til parring af skærme. På trods af at de var synapsider lignede pelycosaurier overfladisk med krybdyr. Denne gruppe var det mest rigelige landdyr fra den tidlige Perm.
De fleste pelycosaurer blev udryddet eller udviklet sig til andre grupper ved afslutningen af Perm. Den ene gruppe, sphenacodontiderne, udviklede sig til den næste større synapsidgruppe, therapsiderne. Therapsider, engang kaldet "pattedyrlignende krybdyr", ligner proto-pattedyr for det afslappede øje. Denne gruppe udviklede sig i det tidlige Perm og stak rundt i omkring 150 millioner år, i det tidlige kridt. Dette overlapper ca. 100 millioner år med dinosaurernes alder. Før dinosaurerne opstod under det sene Perm, var therapsider de mest talrige og succesrige landlige hvirveldyr. Desværre for gruppen blev de næsten fuldstændigt udslettet under den permisk-triasiske udryddelse for 251 millioner år siden.
I en gradvis proces, der tog 70 millioner år, fra midten af Perm til midten af Jurassic, udviklede sig en gruppe therapsider, cynodonterne, til ægte pattedyr. Oplysninger om tidlige pattedyr fra den mesozoiske tid er knappe, da de fleste af disse væsner var mindre end rotter og levede i sammenhænge, hvor fossilisering var vanskelig. Det er kendt, at ægte pattedyr dukkede op for 125 millioner år siden, cirka 40 millioner år efter "mammaliaformes", pattedyrlignende therapsider. Et af de første pattedyr var Hadrocodium , selvom der er debat om, hvorvidt denne art var et ægte pattedyr. De første monotreme, placentals og pungdyr - de tre hovedtyper af pattedyr - optrådte alle omkring samme tid.
Efter at dinosaurerne blev udryddet i slutningen af kridttiden (for 65 millioner år siden), diversificerede pattedyr hurtigt og overtog nicher for store og mellemstore dyr, der blev efterladt efter uddøde arter. I dag er pattedyr de dominerende terrestriske hvirveldyr, og krybdyr rider under fødderne. Det modsatte var naturligvis tilfældet i hele den mesozoiske æra.