Qual é a história evolutiva dos mamíferos?
Os mamíferos representam o estágio evolutivo mais recente de um dos dois principais grupos de amniotes (tetrápodes não anfíbios), os sinapsídeos. Sinapsídeos não mamíferos, freqüentemente chamados de termapsídeos (embora os mamíferos também sejam tecnicamente termapsídeos) ramificaram-se do outro grupo principal, os sauropsídeos (répteis), no período carbonífero. O primeiro sinapsídeo conhecido foi Archaeothyris , uma pequena criatura parecida com um lagarto que viveu 320 milhões de anos atrás. Como os répteis, os sinapsídeos evoluíram dos anfíbios carboníferos.
Os sinapsídeos continuariam se desenvolvendo nos pelicossauros, que seriam os vertebrados terrestres dominantes por cerca de 40 milhões de anos, até o meio do período do Permiano, cerca de 275 milhões de anos atrás. Os pelycossauros são famosos por serem os primeiros grandes amniotes terrestres (de 1 metro a 3 metros ou mais). Eles tinham grandes velas de cauda, feitas com pontas vertebrais estendidas, que se acredita terem sido usadas para regular a temperatura do corpo e para acasalamentos. Os pelycossauros, apesar de serem sinapsídeos, pareciam répteis superficialmente. Este grupo era o animal terrestre mais abundante do Permiano.
A maioria dos pelicossauros foi extinta ou evoluiu para outros grupos até o final do Permiano. Um grupo, os esfenacodontídeos, evoluiu para o próximo grupo sinapsídeo principal, os terapsídeos. Os terapsídeos, antes chamados de "répteis semelhantes a mamíferos", parecem proto-mamíferos para os olhos casuais. Esse grupo evoluiu no início do Permiano e permaneceu por cerca de 150 milhões de anos, até o início do Cretáceo. Isso se sobrepõe a cerca de 100 milhões de anos com a Era dos Dinossauros. Antes do surgimento dos dinossauros, durante o final do Permiano, os terapsídeos eram os vertebrados terrestres mais numerosos e bem-sucedidos. Infelizmente para o grupo, eles foram quase totalmente eliminados durante a extinção Permiano-Triássica, 251 milhões de anos atrás.
Em um processo gradual que levou 70 milhões de anos, do meio do Permiano ao meio do Jurássico, um grupo de terapsídeos, os cinodontes, evoluiu para verdadeiros mamíferos. As informações sobre os primeiros mamíferos da era mesozóica são escassas, pois a maioria dessas criaturas eram menores que os ratos e viviam em contextos onde a fossilização era difícil. Sabe-se que mamíferos verdadeiros surgiram 125 milhões de anos atrás, aproximadamente 40 milhões de anos após as "formas de mamíferos", os terapsídeos semelhantes a mamíferos. Um dos primeiros mamíferos foi o Hadrocodium , embora haja um debate sobre se essa espécie era um mamífero verdadeiro. Os primeiros monotremados, placentários e marsupiais - os três principais tipos de mamíferos - todos apareceram nessa mesma época.
Depois que os dinossauros foram extintos no final do período cretáceo (65 milhões de anos atrás), os mamíferos se diversificaram rapidamente e assumiram os nichos para animais de grande e médio porte deixados vagos por espécies extintas. Hoje, os mamíferos são os vertebrados terrestres dominantes e os répteis correm sob os pés. Obviamente, o inverso foi o caso durante a era mesozóica.