Quais são algumas adaptações de plantas à herbivoria?
As plantas vêm desenvolvendo adaptações contra herbivoria desde que existiam, desde 420 milhões de anos atrás (no final da Silúria) ou até mais cedo. Os primeiros fósseis de plantas terrestres datam de 510 a 450 milhões de anos atrás, durante os últimos períodos cambrianos e ordovícios. Os fósseis mais antigos de herbívoros (milípedes) datam de 428 milhões de anos atrás, durante o meio da Silúria, então pode ter havido um período durante o qual as plantas poderiam existir sem adaptações evolutivas contra herbivoria por animais, embora provavelmente fossem predadas por fungos, bactérias, arquéias e microorganismos durante esse período.
As adaptações modernas das plantas contra os herbívoros se enquadram em quatro categorias principais: evitar ou repelir os herbívoros (antixenose), tolerar a herbivoria e se regenerar rapidamente ou levar o herbívoro a devorar partes não essenciais, convocando os inimigos naturais dos herbívoros em questão ou o confronto direto; produzindo toxinas para matar o herbívoro ou reduzir sua própria digestibilidade (antibiose). Como os insetos foram os herbívoros mais importantes ao longo da história evolutiva, a maioria das defesas vegetais é contra eles, embora algumas adaptações de plantas contra herbivoria se concentrem em herbívoros de vertebrados, como pássaros ou mamíferos.
Considere três exemplos óbvios de adaptações de plantas à herbivoria. Há hera venenosa, que produz o óleo urushiol, que causa dermatite de contato em muitos animais, incluindo humanos. Uma escova com hera venenosa e horas de coceira depois, é provável que a planta seja deixada sozinha. Outra das adaptações das plantas contra a herbivoria é demonstrada pelas lindas dedaleiras roxas, que produzem numerosos produtos químicos mortais. Mesmo uma pequena mordidela das hastes no topo de uma dedaleira é suficiente para causar náusea, vômito, alucinações selvagens, diarréia, dor abdominal, delírio, dor de cabeça intensa e morte. Um exemplo mais leve das adaptações das plantas contra herbivoria é demonstrado pelas rosas, que são protegidas contra os herbívoros pelos espinhos.
Algumas plantas produzem produtos químicos destinados a se defender contra herbívoros que são amplamente inofensivos aos seres humanos, mas causam efeitos psicoativos interessantes. Isso inclui maconha, que é fumada por seres humanos desde os tempos pré-históricos, cafeína, consumida diariamente por 90% dos adultos na América do Norte, e ópio, que é usado para produzir morfina, um importante analgésico.