Vad är några anpassningar av växter till växtät?

Växter har utvecklat anpassningar mot växtätor så länge som växtätare har funnits, sedan 420 miljoner år sedan (i slutet av Silurian) eller till och med tidigare. De tidigaste fossilerna av landväxter är från 510 till 450 miljoner år sedan, under de sena kambriska och ordoviciska perioderna. De tidigaste fossilerna av växtätare (tusentals åldrar) är för 428 miljoner år sedan, under mitten av Silurian, så det kan ha förekommit en period under vilken växter kunde existera utan att utveckla anpassningar mot växtät av djur, även om de antagligen förändrades av svampar, bakterier, archaea och mikroorganismer under denna tid.

Moderna växtanpassningar mot växtätande faller i fyra huvudkategorier: undvika eller avvisa växtätande ämnen (antixenos), tolerera växtät och snabbt återföda eller leda växtätare att äta icke-väsentliga delar, kalla de naturliga fienderna till växtätande i fråga eller direkt konfrontation; producerar gifter för att döda växtätet eller minska dess egen smältbarhet (antibios). Eftersom insekter har varit de viktigaste växtätterna genom utvecklingshistorien, är de flesta växtförsvar mot dem, även om vissa anpassningar av växter mot växtätande fokuserar på ryggradsväxtätare som fåglar eller däggdjur.

Tänk på tre uppenbara exempel på växtanpassningar till växtätet. Det finns giftig murgröna som producerar oljan urushiol, som orsakar kontaktdermatit hos många djur, inklusive människor. En borste med giftig murgröna och timmar med klåda senare kommer planten troligen att stå kvar. En annan av anläggningens anpassningar mot växtät demonstreras av de vackra lila rävarna, som producerar många dödliga kemikalier. Till och med en liten spak av stjälkarna i toppen av en rävklyve räcker för att orsaka illamående, kräkningar, vilda hallucinationer, diarré, buksmärta, delirium, svår huvudvärk och död. Ett milda exempel på växtanpassningarna mot växtätor demonstreras av rosor, som är skyddade mot växtätare av taggar.

Vissa växter producerar kemikalier som är avsedda att försvara sig mot växtätare som till stor del är ofarliga för människor, men som orsakar intressanta psykoaktiva effekter. Detta inkluderar marijuana, som har rökt av människor sedan förhistorisk tid, koffein, som konsumeras dagligen av 90% av vuxna i Nordamerika, och opium, som används för att producera morfin, ett viktigt smärtstillande medel.