Quali sono alcuni adattamenti delle piante all'erbivoro?

Le piante hanno sviluppato adattamenti contro gli erbivori da quando esistono gli erbivori, da 420 milioni di anni fa (nel tardo Silurian) o anche prima. I primi fossili di piante terrestri risalgono a 510-450 milioni di anni fa, durante il tardo periodo Cambriano e Ordoviciano. I primi fossili di erbivori (millepiedi) risalgono a 428 milioni di anni fa, durante la metà del Silurian, quindi potrebbe esserci stato un periodo durante il quale le piante potevano esistere senza evolvere adattamenti contro gli erbivori da parte degli animali, anche se probabilmente erano preda di funghi, batteri, archaea e microrganismi durante questo periodo.

I moderni adattamenti delle piante contro gli erbivori rientrano in quattro categorie principali: evitare o respingere gli erbivori (antixenosi), tollerare l'erbivoro e rigenerarsi rapidamente o condurre l'erbivoro a divorare parti non essenziali, convocare i nemici naturali degli erbivori in questione o affrontare il confronto diretto; producendo tossine per uccidere l'erbivoro o ridurre la propria digeribilità (antibiosi). Poiché gli insetti sono stati gli erbivori più importanti nel corso della storia evolutiva, la maggior parte delle difese delle piante sono contro di loro, anche se alcuni adattamenti delle piante contro la focalizzazione erbivora su erbivori vertebrati come uccelli o mammiferi.

Considera tre esempi ovvi di adattamenti delle piante all'erbivoro. C'è edera velenosa, che produce l'olio di urushiol, che provoca dermatite da contatto in molti animali, compresi gli esseri umani. Un pennello con edera velenosa e ore di prurito più tardi, è probabile che la pianta venga lasciata sola. Un altro degli adattamenti delle piante contro gli erbivori è dimostrato dai bellissimi foxgloves viola, che producono numerosi prodotti chimici mortali. Anche un piccolo bocconcino di steli nella parte superiore di una digitale è sufficiente per causare nausea, vomito, allucinazioni selvagge, diarrea, dolore addominale, delirio, forte mal di testa e morte. Un esempio più mite degli adattamenti delle piante contro gli erbivori è dimostrato dalle rose, che sono protette contro gli erbivori dalle spine.

Alcune piante producono sostanze chimiche destinate a difendersi dagli erbivori che sono in gran parte innocui per l'uomo, ma causano interessanti effetti psicoattivi. Ciò include la marijuana, che è stata fumata dall'uomo sin dalla preistoria, la caffeina, che viene consumata quotidianamente dal 90% degli adulti nel Nord America, e l'oppio, che viene utilizzato per produrre morfina, un importante antidolorifico.