Qual è la storia evolutiva dei mammiferi?

I mammiferi rappresentano l'ultimo stadio evolutivo di uno dei due principali gruppi di amnioti (tetrapodi non anfibi), i sinapsidi. Sinapsidi non mammiferi, spesso chiamati terapidi (anche se i mammiferi sono anche tecnicamente terapidi) ramificati dall'altro gruppo principale, i sauropsidi (rettili), nel periodo Carbonifero. Il primo sinapside noto fu Archaeothyris , una piccola creatura simile a una lucertola che visse 320 milioni di anni fa. Come i rettili, i sinapsidi si sono evoluti dagli anfibi carboniferi.

I sinapsidi continuerebbero a svilupparsi in pelycosaurs, che sarebbero i vertebrati terrestri dominanti per circa 40 milioni di anni, fino alla metà del periodo Permiano, circa 275 milioni di anni fa. I Pelycosaurs sono famosi per essere i primi grandi amnioti terrestri (da 1 metro fino a 3 metri o più). Avevano grandi vele di coda, costituite da punte vertebrali estese, che si pensa siano state usate per regolare la temperatura corporea e per i display di accoppiamento. I pelycosaurs, nonostante fossero sinapsidi, assomigliavano ai rettili superficialmente. Questo gruppo era l'animale terrestre più abbondante dei primi Permiani.

La maggior parte dei pelycosaurs si estinse o si evolse in altri gruppi entro la fine del Permiano. Un gruppo, gli sfenacodontidi, si è evoluto nel successivo gruppo sinapsidico principale, i therapsid. I terapidi, una volta chiamati "rettili simili a mammiferi", sembrano proto-mammiferi per l'occhio casuale. Questo gruppo si è evoluto nei primi Permiani e si è bloccato per circa 150 milioni di anni, nei primi Cretacei. Questo si sovrappone a circa 100 milioni di anni con l'Era dei Dinosauri. Prima che emergessero i dinosauri, durante il tardo Permiano, i terapidi erano i vertebrati terrestri più numerosi e di successo. Sfortunatamente per il gruppo, furono quasi completamente spazzati via durante l'estinzione Permiano-Triassico, 251 milioni di anni fa.

In un processo graduale che impiegò 70 milioni di anni, dalla metà del Permiano alla metà del Giurassico, un gruppo di terapsidi, i cynodonts, si trasformò in veri mammiferi. Le informazioni sui primi mammiferi dell'era mesozoica sono scarse, poiché la maggior parte di queste creature erano più piccole dei ratti e vivevano in contesti in cui la fossilizzazione era difficile. È noto che i veri mammiferi sono emersi 125 milioni di anni fa, circa 40 milioni di anni dopo i "mammaliaformi", i terapsidi simili ai mammiferi. Uno dei primi mammiferi era l' Hadrocodium , anche se si discute se questa specie fosse un vero mammifero. I primi monotremi, placentali e marsupiali - i tre principali tipi di mammiferi - apparvero tutti nello stesso periodo.

Dopo che i dinosauri si estinsero alla fine del periodo Cretaceo (65 milioni di anni fa) i mammiferi si diversificarono rapidamente e presero il controllo delle nicchie per gli animali di grandi e medie dimensioni lasciati liberi da specie estinte. Oggi i mammiferi sono i vertebrati terrestri dominanti e i rettili scappano sotto i piedi. Certo, il contrario è stato il caso durante l'era mesozoica.