Qual è la storia evolutiva dei mammiferi?

I mammiferi rappresentano l'ultimo stadio evolutivo di uno dei due principali gruppi di amnioti (tetrapodi non amamumii), i sinapsidi. I sinapidi non mammiferi, spesso chiamati terapidi (sebbene anche i mammiferi siano tecnicamente terapsidi) si sono ramificati dall'altro gruppo principale, i sauropsidi (rettili), nel periodo carbonifero. Il primo sinapsid noto fu archeothyris , una piccola creatura simile a lucertola che viveva 320 milioni di anni fa. Come i rettili, i sinapidi si sono evoluti da anfibi carboniferi.

I sinapsidi avrebbero continuato a svilupparsi nei pelycosauri, che sarebbero stati i vertebrati terrestri dominanti per circa 40 milioni di anni, fino alla metà del periodo del permiano, circa 275 milioni di anni fa. I pelycosauri sono famosi per essere i primi amnioti terrestri grandi (1 metro fino a 3 metri o più). Avevano grandi vele di coda, realizzate con estese picchi vertebrali, che si ritiene siano stati usati per regolare la temperatura corporea e per i display di accoppiamento. PelycosauRs, nonostante fosse sinapsidi, assomigliava a rettili superficialmente. Questo gruppo era l'animale terrestre più abbondante del primo permiano.

La maggior parte dei pelycosauri si estinse o si evolveva in altri gruppi entro la fine del Permiano. Un gruppo, gli Sfenacodontidi, si sono evoluti nel prossimo grande gruppo sinapside, i terapsidi. I terapsidi, una volta chiamati "rettili simili a mammiferi", sembrano proto-mammiferi all'occhio casual. Questo gruppo si è evoluto nel primo permiano e si è bloccato per circa 150 milioni di anni, nel primo cretaceo. Ciò si sovrappone a circa 100 milioni di anni con l'età dei dinosauri. Prima che emergessero i dinosauri, durante il defunto Permiano, i terapidi erano i vertebrati terrestri più numerosi e di successo. Sfortunatamente per il gruppo, sono stati quasi interamente spazzati via durante l'estinzione per Permian-Triassic, 251 milioni di anni fa.

In un processo graduale che ha richiesto 70 milioni di anni, frOm il Mid-permiano a medio-jurassico, un gruppo di terapidi, i Cynodonts, si è evoluto in veri mammiferi. Le informazioni sui primi mammiferi dell'era mesozoica sono scarse, poiché la maggior parte di queste creature erano più piccole dei ratti e vivevano in contesti in cui la fossilizzazione era difficile. È noto che i veri mammiferi sono emersi di 125 milioni di anni fa, circa 40 milioni di anni dopo "mammiferi", terapsidi simili a mammiferi. Uno dei primi mammiferi era Hadrocodium , anche se si discute se questa specie fosse un vero mammifero. I primi monotremi, placentali e marsupiali - i tre principali tipi di mammiferi - sono apparsi tutti nello stesso tempo.

Dopo che i dinosauri si sono estinti alla fine del periodo cretaceo (65 milioni di anni fa) i mammiferi rapidamente diversificati e hanno assunto le nicchie per animali di grandi e medie dimensioni lasciati liberi da specie estinte. Oggi, i mammiferi sono i vertebrati terrestri dominanti e i rettili si affrettano sotto i piedi. Ovviamente, il contrario è stato il caso in tutta l'era mesozoica.