Qu'est-ce que la théorie des catastrophes de Toba?
La théorie des catastrophes de Toba est l'idée qu'un goulot d'étranglement de la population dans le passé de l'humanité, qui est déduit de l'analyse génique, a été causé par une éruption de supervolcan il y a 75 000 ans sur le lac Toba, c'est ce qui est aujourd'hui l'Indonésie. La théorie de la catastrophe de Toba a été proposée pour la première fois en 1998 par Stanley H. Ambrose de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Selon l'analyse des gènes, la diversité génétique humaine est en fait assez faible comparée à celle d'espèces similaires, et tous les humains en vie aujourd'hui descendent d'une population de 1 000 à 10 000 couples reproducteurs ayant vécu entre 50 000 et 150 000 ans auparavant. Cela s'appelle un goulot d'étranglement de la population.
La théorie de la catastrophe de Toba est étayée par des preuves géologiques (carottes de glace du Groenland) montrant un changement substantiel du climat mondial à cette époque. L'analyse génique des poux de cheveux humains confirme même l'idée. Des preuves anecdotiques de 1816, dites "Année sans hiver" - causées par l'éruption colossale du Mont. Tambora, également en Indonésie, montre que les populations humaines subissent des pertes énormes au cours des hivers volcaniques. L'éruption du mont. Toba a libéré environ 2800 km cubes de matériaux pyroclastiques, un 8 sur l'indice d'explosivité volcanique («méga colossal»), environ 30 fois plus que la plus grande éruption volcanique des deux mille dernières années.
Selon le Dr Ambrose, la température mondiale a chuté d’environ 5 ° C (11 ° F) immédiatement après l’éruption. Cela était dû à la poussière élevée dans l'atmosphère qui obscurcissait le soleil, et l'effet aurait duré six ans. Ambrose affirme en outre que l'explosion du mont. Toba a été la cause de la fin de la dernière période interglaciaire - qui, peut-être pas par hasard, a pris fin à peu près au même moment que l'éruption. La baisse de température la plus grave aurait eu lieu pendant les mille premières années suivant l'éruption, c'est-à-dire quand le goulot d'étranglement est censé s'être produit. Une glaciation de mille ans, la glaciation du Würm, a suivi.
La théorie des catastrophes de Toba explique également la grande variation apparente des êtres humains malgré notre diversité génétique relativement faible. Ambrose pense que les humains ont survécu au goulot d'étranglement dans plusieurs poches isolées non métissées. Les refuges tropicaux en Afrique seraient les rares endroits où les humains ont survécu. Le nombre total de couples nicheurs sur Terre n'aurait jamais dépassé les 10 000 pour une période d'un millénaire. Après 1000 ans, la poursuite des migrations aurait rapidement ramené les populations en reproduction à nouveau en contact, les empêchant de se détourner vers des espèces distinctes.
La théorie des catastrophes de Toba a été traitée avec une réponse mitigée par la communauté scientifique. En général, il semble que les preuves s'accumulent de son côté. Du fait que des populations aussi réduites auraient laissé des artefacts limités, notre seul espoir de connaissances supplémentaires réside dans les études génétiques et climatiques.