Quels ont été les premiers animaux à marcher sur terre?

Les premiers animaux à marcher sur la terre sont inconnus. Il est prouvé que des arthropodes au corps mou et des animaux ressemblant à des limaces ont visité le pays il y a 510 millions d'années, à l'époque cambrienne, laissant derrière eux de mystérieuses traces appelées Climactichnites et Diplichnites . Ces traces sont mystérieuses car aucun fossile des animaux qui les ont fabriquées n'a été retrouvé. Certains de ces traces fossiles sont aussi larges que quatre pouces. Peut-être que ces animaux ne respiraient pas l'air et ne se traînaient sur la terre ferme que pendant de courtes périodes pour se déplacer d'étang en étang.

Selon le consensus scientifique, le premier animal terrestre vérifié était un myriapode d'un centimètre. Les exemples actuels de myriapodes incluent les mille-pattes et les centipèdes. Ce myriapode, découvert en 2003 en Écosse et nommé Pneumodesmus newmani , est daté de 428 millions d'années. Les paléontologues peuvent dire qu'il vivait sur terre parce que son fossile montre qu'il possédait des stigmates; trous que les insectes, les araignées, les raies et les requins utilisent pour respirer de l'air. Avant la découverte de Newmani, la plus ancienne créature respirante connue était un organisme semblable à une araignée datant de 410 millions d'années.

Les premiers animaux qui marchent dans les terres sont souvent cités à tort comme des formes transitoires dévoniennes appelées «fishapodes», car elles sont intermédiaires entre les poissons et les vrais tétrapodes. Le poisson Tikaalik , qui vivait il y a environ 375 millions d'années, durant le Dévonien, en est un exemple. Il est remarquable que de tels organismes soient si souvent cités comme les premiers animaux terrestres alors que les animaux terrestres datant de plus de 50 millions d'années, tels que Pneumodesmus newmani , sont maintenant largement connus. L'effet peut avoir quelque chose à voir avec un biais en faveur des vertébrés plus familiers sur les invertébrés.

Les premiers animaux terrestres vivaient probablement dans des piscines peu profondes et pauvres en oxygène, près de la terre. Au fur et à mesure que les premières plantes vasculaires se développaient, elles auraient étouffé les mauvaises herbes entourant ces piscines, ce qui en faisait un avantage avantageux pour les escalader et les contourner par des incursions rapides sur des terres. La terre à cette époque aurait été beaucoup plus riche en éléments nutritifs que l'eau, car les plantes l'ont colonisée avant les animaux et ont laissé leurs matières végétales en décomposition partout. Les bactéries et les champignons ont dégradé une grande partie de la matière végétale, mais cela aurait quand même séduit un poisson affamé. Il y a environ 365 millions d'années, certains poissons (appelés «fishapodes») ont développé des membres et sont montés sur la terre. L’apparition des premiers vrais arbres, il ya environ 370 millions d’années, aurait contribué à cette situation en déposant davantage de nutriments dans le sol et en rendant l’environnement plus habitable.