Quais foram os primeiros animais a pisar em terra?
Os primeiros animais a andar em terra são desconhecidos. Há evidências de que artrópodes de corpo mole e animais semelhantes a lesmas visitaram a terra em 510 milhões de anos atrás, na era dos Cambrianos, deixando para trás rastros misteriosos chamados Climactichnites e Diplichnites . Essas trilhas são misteriosas porque não foram encontrados fósseis dos animais que as criaram. Alguns desses fósseis traços são tão largos quanto quatro polegadas. Talvez esses animais não tenham realmente respirado ar, e só tenham permanecido na terra por curtos períodos, como uma maneira de se deslocar de lagoa em lagoa.
De acordo com o consenso científico, o primeiro animal terrestre verificado foi um miríade de um centímetro. Os exemplos atuais de miríápodes incluem milípedes e centopéias. Esse miríodo, descoberto em 2003 na Escócia e chamado de Pneumodesmus newmani , é datado de 428 milhões de anos atrás. Os paleontologistas podem dizer que viveu em terra porque seu fóssil mostra que possuía espíritos; buracos que insetos, aranhas, raios e tubarões usam para respirar o ar. Antes da descoberta de newmani, a mais antiga criatura respiratória conhecida era um organismo parecido com uma aranha de 410 milhões de anos atrás.
Os primeiros animais que andam em terra são frequentemente citados incorretamente como formas de transição devonianas chamadas "fishapods" porque são intermediárias entre peixes e tetrápodes verdadeiros. Um exemplo é o peixe Tikaalik , que viveu aproximadamente 375 milhões de anos atrás, durante o período devoniano. É notável que esses organismos sejam tão freqüentemente citados como os primeiros animais terrestres quando animais terrestres de mais de 50 milhões de anos antes, como o Pneumodesmus newmani , são agora amplamente conhecidos. O efeito pode ter algo a ver com um viés a favor dos vertebrados mais familiares que os invertebrados.
Os primeiros animais terrestres provavelmente viviam em piscinas rasas com pouco oxigênio perto da terra. À medida que as primeiras plantas vasculares se desenvolviam, elas teriam sufocado as áreas ao redor dessas piscinas com ervas daninhas, tornando evolutivamente vantajoso escalá-las e contorná-las por meio de incursões rápidas nas áreas terrestres. A terra naquela época teria sido muito mais rica em nutrientes do que a água, pois as plantas colonizavam a terra antes dos animais e deixavam a matéria em decomposição em todos os lugares. Bactérias e fungos decompuseram grande parte da matéria vegetal, mas ainda assim seria atraente para um peixe faminto. Cerca de 365 milhões de anos atrás, alguns peixes (chamados "fishapods") desenvolveram membros e subiram na terra. O aparecimento das primeiras árvores verdadeiras, há cerca de 370 milhões de anos atrás, teria ajudado isso, depositando mais nutrientes no solo e tornando o ambiente mais habitável.