Qu'est-ce qu'un microrobot?
"Microrobot" est un terme parfois vague utilisé pour désigner les petits robots. Parfois, il a été utilisé pour désigner des robots de moins d'un millimètre de côté, mais a été utilisé comme nom pour un robot exceptionnellement petit. La microrobotique est un domaine à ses balbutiements, mais son potentiel pour l’avenir est immense. Comme exemple récent de réussite en microrobotique, des chercheurs sud-coréens ont déjà démontré un microrobot à six pattes de moins d'un millimètre, suffisamment petit pour traverser les artères. Ce robot peut libérer des médicaments qui débloquent les artères obstruées, ce qui pourrait aider à arrêter les crises cardiaques. Il est actuellement en phase de prototype.
La possibilité de microrobotique a été analysée pour la première fois dans les années 1970 par des scientifiques effectuant des recherches classées pour les agences de renseignement du gouvernement des États-Unis. À l'époque, les technologies de miniaturisation nécessaires pour construire un microrobot réel n'existaient pas, les études étaient donc purement théoriques pendant un certain temps. En novembre 1987, la robotiste Anita M. Flynn publia le document phare "Gnat Robots (et comment ils changeront la robotique)", qui inaugura l'ère moderne de la spéculation et de la conception des microrobots. Ce n’est que dans les années 90 que les puces ont été suffisamment miniaturisées pour permettre la création de véritables microrobots. Malgré tout, les défis techniques sont nombreux. Il existe peu de microrobots pratiques et aucun d'entre eux n'est encore commercialisé.
La technologie requise pour créer des microbots est appelée système microélectromécanique (MEMS). Les MEMS impliquent des systèmes mécaniques et électroniques actifs à l'échelle micro. Pour un robot d'une taille inférieure à un millimètre, cela signifie souvent que ses caractéristiques de conception sont mesurées en microns seulement. En utilisant la définition moins stricte de «microrobot», comme dans un robot de quelques cm de diamètre, la taille des caractéristiques est mesurée en millimètres.
L'un des projets de microbotique les plus impressionnants vient du laboratoire de microrobotique de Harvard. Cette équipe a créé des robots volants avec une envergure juste plus grande qu'un centime. Vous vous demandez alors à quoi ressemblera la guerre ou même la vie quotidienne dans une société comptant de nombreux microrobots? Il existe des poisons si puissants que seuls quelques nanogrammes peuvent tuer. Que serait une guerre si l’une des parties disposait de microrobots ressemblant à des moustiques pour les injecter dans les soldats ennemis? Peut-être faudra-t-il des traités internationaux contre l'utilisation de telles armes.