Wat is een microrobot?
"Microrobot" is een soms vage term die wordt gebruikt om te verwijzen naar kleine robots. Soms is het gebruikt om te verwijzen naar robots die kleiner zijn dan een millimeter aan een kant, maar is het gebruikt als een naam voor een ongewoon kleine robot. Microrobotica is een veld in de kinderschoenen, maar heeft een enorm potentieel voor de toekomst. Als een recent voorbeeld van prestaties in microrobotica hebben Zuid-Koreaanse onderzoekers al een zesbenige microrobot gedemonstreerd minder dan een millimeter groot, klein genoeg om door slagaders te reizen. Deze robot kan medicijnen vrijgeven die verstopte slagaders deblokkeren, wat kan helpen bij het stoppen van hartaanvallen. Het bevindt zich momenteel in de prototypefase.
De mogelijkheid van microrobotica werd voor het eerst geanalyseerd in de jaren zeventig door wetenschappers die geclassificeerd onderzoek deden voor de inlichtingendiensten van de Amerikaanse overheid. Destijds bestonden de noodzakelijke miniaturisatietechnologieën om een echte microrobot te bouwen niet, dus de studies waren slechts enige tijd theoretisch. In november 1987, roboticist Anita M.Flynn publiceerde het baanbrekende papier, "Gnat Robots (en hoe ze robotica zullen veranderen)", die het moderne tijdperk van speculatie en ontwerp van microrobots inluidde. Pas in de jaren negentig werden computerchips miniaturiseerd genoeg om echte microrobots mogelijk te maken. Toch zijn de technische uitdagingen talrijk. Er zijn weinig praktische microrobots, en geen van hen is nog gecommercialiseerd.
De technologie die nodig is om microbots te maken, wordt MEMS genoemd - micro -elektromechanische systemen. MEMS omvat actieve mechanische en elektronische systemen op de micro-schaal. Om een robot minder te zijn dan een millimeter in grootte, betekent vaak dat deze ontwerpfuncties hebben gemeten in louter micron. Met behulp van de minder strenge definitie van "Microrobot", zoals in een robot een paar cm over, worden kenmerkgroottes gemeten in de millimeters.
Een van de meest indrukwekkende microbotische projecten is uit het Microrobotics Lab van Harvard gekomen. Dit team heeft vliegende robots gemaakt met een spanwijdte die net groter is dan een cent. Je vraagt je af - wat zal oorlogvoering of zelfs het dagelijkse leven zijn in een samenleving met talloze microrobots? Er zijn gifstoffen zo sterk dat slechts enkele nanogrammen kunnen doden-hoe zou een oorlog zijn als een kant muggenachtige microrobots had om deze in vijandelijke soldaten te injecteren? Misschien zullen internationale verdragen nodig zijn tegen het gebruik van dergelijke wapens.