Vad är en Microrobot?

"Microrobot" är en ibland vag term som används för att hänvisa till små robotar. Ibland har den använts för att referera till robotar som är mindre än en millimeter på en sida, men har använts som ett namn för alla ovanligt små robotar. Microrobotics är ett område i sin barndom, men har en enorm potential för framtiden. Som ett färskt exempel på uppnåelser inom mikrorobotik har sydkoreanska forskare redan visat en sexbens mikrorot som är mindre än en millimeter stor, liten nog att resa genom artärer. Denna robot kan frigöra läkemedel som avblockerar tilltäppta artärer, vilket kan hjälpa till att stoppa hjärtattacker. Det är för närvarande i prototypfasen.

Möjligheten till mikrorobotik analyserades först på 1970-talet av forskare som gjorde klassificerad forskning för den amerikanska regerings underrättelsebyråer. Vid den tiden fanns inte nödvändiga miniatyriseringsteknologier för att bygga en faktisk mikrorobot, så studierna var bara teoretiska under en tid. I november 1987 publicerade robotisten Anita M. Flynn seminaldokumentet "Gnat Robots (and How They Will Change Robotics)", som inledde den moderna eran av spekulation och design av mikroroboter. Först på 1990-talet fick datorchips till att miniatyriseras tillräckligt för att möjliggöra riktiga mikroroboter. Fortfarande är de tekniska utmaningarna många. Få praktiska mikrorobots finns, och ingen av dem har ännu kommersialiserats.

Tekniken som krävs för att skapa mikrobotar kallas MEMS - mikroelektromekaniska system. MEMS involverar aktiva mekaniska och elektroniska system i mikroskala. För att en robot ska vara mindre än en millimeter i storlek betyder det ofta att den kommer att ha designfunktioner mätt i bara mikron. Med hjälp av den mindre strikta definitionen av "mikrorobot", som i en robot några cm över, mäts funktionstorlekar i millimeterna.

Ett av de mest imponerande mikrobotikprojekten har kommit ut från Harvards Microrobotics Lab. Det här teamet har skapat flygande robotar med ett vingstång precis större än ett öre. Det får dig att undra - hur kommer krigföring eller till och med vardagen att vara i ett samhälle med många mikrobotar? Det finns gifter så starka att bara några få nanogram kan döda - hur skulle ett krig vara om den ena sidan hade myggliknande mikroroboter för att injicera dessa i fiendens soldater? Kanske kommer internationella fördrag att behövas mot användning av sådana vapen.