Hvad er en Microrobot?
"Microrobot" er et undertiden vagt udtryk, der bruges til at henvise til små robotter. Nogle gange er det blevet brugt til at henvise til robotter, der er mindre end en millimeter på en side, men er blevet brugt som navn på enhver usædvanlig lille robot. Microrobotics er et felt i sin spædbarn, men har stort potentiale for fremtiden. Som et nyligt eksempel på opnåelser inden for mikrorobotik har sydkoreanske forskere allerede demonstreret en seksbenet mikrorobot mindre end en millimeter i størrelse, lille nok til at rejse gennem arterier. Denne robot kan frigive lægemidler, der blokerer for tilstoppede arterier, hvilket kan hjælpe med at stoppe hjerteanfald. Det er i øjeblikket i prototypefasen.
Muligheden for mikrorobotik blev først analyseret i 1970'erne af forskere, der foretog klassificeret forskning for den amerikanske regerings efterretningsbureauer. På det tidspunkt eksisterede de nødvendige miniaturiseringsteknologier til at opbygge en faktisk mikrorobot ikke, så undersøgelserne var kun teoretiske i nogen tid. I november 1987 udgav robotisten Anita M. Flynn sædepapiret, "Gnat Robots (and How They Will Change Robotics)", som indledte den moderne æra med spekulation og design af mikroroboter. Først i 1990'erne blev computerchips miniaturiseret nok til at muliggøre ægte mikrorobots. De tekniske udfordringer er stadig mange. Få praktiske mikroroter findes, og ingen af dem er endnu kommercialiseret.
Teknologien, der kræves for at skabe mikrobots, kaldes MEMS - mikroelektromekaniske systemer. MEMS involverer aktive mekaniske og elektroniske systemer i mikroskalaen. For at en robot skal være mindre end en millimeter i størrelse betyder det ofte, at den vil have designfunktioner målt i blotte mikron. Ved hjælp af den mindre strenge definition af "mikrorobot", som i en robot et par cm på tværs, måles funktionstørrelser i millimeterne.
Et af de mest imponerende mikrobotikprojekter er kommet ud af Harvards Microrobotics Lab. Dette team har skabt flyvende robotter med et vingespænde lige større end en krone. Det får dig til at undre dig - hvad vil krigføring eller endda dagligdagen være i et samfund med mange mikrobotte? Der er giftstoffer, der er så stærke, at kun et par nanogrammer kan dræbe - hvordan ville en krig være, hvis den ene side havde myglignende mikroroter til at sprøjte disse ind i fjendens soldater? Måske er der brug for internationale traktater mod brugen af sådanne våben.