Come funziona il vaccino contro l'herpes?
L'herpes è un virus che può causare vesciche e piaghe dolorose. Esistono diversi tipi di herpes e tutti i tipi possono essere diffusi da una persona all'altra. Il virus dell'herpes simplex provoca l'herpes sia orale che genitale e il virus dell'herpes zoster provoca varicella e fuoco di Sant'Antonio. Non esiste una cura per l'herpes e sebbene i farmaci possano alleviare i sintomi delle infezioni ricorrenti causate da questo virus, fino a poco tempo fa non c'era modo di impedire la diffusione del virus se il contatto fosse stato fatto con qualcuno che era stato infettato. Tuttavia, i ricercatori hanno sviluppato un vaccino contro l'herpes per prevenire la diffusione dell'herpes.
Diversi vaccini contro l'herpes sono in lavorazione, poiché ogni tipo di virus dell'herpes richiede il proprio vaccino contro l'herpes. L'herpes genitale, che è causato dal virus dell'herpes simplex due, colpisce circa 55 milioni di americani e un vaccino efficace per questo tipo è particolarmente richiesto. Per capire come funziona un vaccino contro l'herpes, bisogna prima capire come l'herpes supera i meccanismi di difesa del corpo.
Innanzitutto, il virus dell'herpes simplex infetta una cellula. Quella cella, a sua volta, invia un segnale per avvisare le altre cellule di un pericolo imminente. Le cellule che ricevono il segnale tornano quindi a uno stato antivirale come mezzo di protezione, creando essenzialmente uno scudo per evitare danni. Tuttavia, il virus dell'herpes produce una proteina chiamata ICPO che diventa difficile e fa sì che le cellule infette distruggano i propri scudi. Ciò consente quindi al virus dell'herpes di assumere il controllo, moltiplicarsi, quindi passare a nuove cellule e ingannare anche loro. Ne deriva un caos di massa e il virus dell'herpes trova casa in un folto gruppo di cellule.
Quindi, per attenuare gli effetti di questa invasione ingannevole, gli scienziati stanno creando un vaccino contro l'herpes che rimuove le istruzioni genetiche per la produzione della proteina ICPO. Senza queste istruzioni, il virus non ha ICPO con cui ingannare le cellule, quindi sebbene il resto del virus rimanga intatto, viene reso impotente e incapace di causare danni. L'indebolimento di un virus in questo modo crea un cosiddetto virus "attenuato". Altri vaccini che usano questo approccio sono morbillo, parotite, rosolia, poliomielite e febbre gialla.
Anche l'herpes zoster ha un vaccino. Questo vaccino contro l'herpes viene somministrato per prevenire sia l'herpes zoster che la varicella. Sebbene leggermente diverso dal vaccino nelle opere per l'herpes simplex, il vaccino zoster funziona anche iniettando versioni indebolite del virus. Il vaccino contro l'herpes zoster e il vaccino contro la varicella contengono entrambi un ceppo di virus varicella zoster indebolito.