Cosa sono gli analizzatori di ematologia?

Gli analizzatori di ematologia sono macchine computerizzate, altamente specializzate e automatizzate che contano il numero di diversi tipi di globuli bianchi e rossi in un campione di sangue. I risultati che forniscono sono noti collettivamente come emocromo completo (CBC) o emocromo completo con differenziazione delle cellule (CBC con diff). La maggior parte degli attuali analizzatori di ematologia forniscono conte dei globuli rossi (RBC), emoglobina nei globuli rossi, livelli di ematocrito, conta piastrinica, dati corpuscolari e conteggi di cinque diversi tipi di globuli bianchi. Alcune macchine più recenti misurano anche il numero di due tipi di cellule specializzate - globuli bianchi immaturi e globuli rossi nucleati - che sono necessari per confermare diagnosi specifiche.

Gli analizzatori ematologici originali sono apparsi per la prima volta negli anni '50, ma le versioni veramente funzionali e automatizzate di queste macchine non sono diventate disponibili per altri due decenni. Prima di questo momento, i conteggi delle celle venivano eseguiti manualmente. Un tecnico di laboratorio si è seduto su uno sgabello e ha visto una diapositiva contrassegnata con griglie al microscopio, contando le cellule con l'uso di un contatore manuale. Inutile dire che non vi erano due conteggi cellulari identici e che i conteggi potevano anche variare in base alla preparazione del vetrino o quale porzione del campione di sangue veniva applicata al vetrino esaminato. Gli analizzatori di ematologia automatizzata hanno ridotto enormemente questo tipo di variabilità.

Gli analizzatori di ematologia contano le cellule secondo una delle tre tecniche generali di citometria a flusso cellulare: il metodo dell'impedenza elettrica, il metodo della dispersione della luce o l'uso di coloranti fluorescenti per differenziare i tipi di cellule. La citometria a flusso cellulare si riferisce alla capacità dell'analizzatore ematologico di classificare una singola cellula in base alla sua dimensione o forma particolare o alla sua composizione biochimica o antigenica. Le dimensioni o la forma di una cellula del sangue possono essere determinate in base al grado di impedenza elettrica che provoca o al tipo di schema di dispersione della luce che potrebbe dimostrare. Le proprietà biochimiche o antigeniche sono generalmente classificate usando coloranti fluorescenti. Il risultato finale di laboratorio dell'emocromo completo è quindi il risultato di un campione di sangue esaminato cellula per cellula mentre il sangue viene instradato attraverso la camera dell'esame.

Tra i molti notevoli progressi della scienza medica negli ultimi decenni, gli analizzatori di ematologia hanno rivoluzionato silenziosamente la pratica medica. La medicina interna, la pediatria e l'oncologia sono tra le molte specialità della medicina che richiedono test CBC frequenti, aggiornati e accurati per determinare se i trattamenti sono efficaci. Ora è dato per scontato che i test CBC possono essere ordinati, prelevato il sangue e risultati disponibili entro un'ora in strutture con un analizzatore.