Quali sono gli effetti di PTSD sulla memoria?
Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è un grave tipo di ansia che insorge a seguito di un evento traumatico. Il trattamento può richiedere una combinazione di metodi e farmaci psicoterapici. Il disturbo può causare un significativo deterioramento del funzionamento, nonché cambiamenti fisiologici nella struttura e nella funzione del cervello, e questo può avere un effetto complesso sulla formazione, l'elaborazione e il ricordo della memoria.
Una volta noto come shell shock, il PTSD è comunemente associato ai soldati che hanno vissuto situazioni di combattimento. In realtà, il disturbo può colpire chiunque dopo un evento traumatico che comporta una minaccia percepita alla propria integrità fisica o psicologica. I possibili eventi traumatici associati al PTSD includono anche stupri, malattie croniche, abusi fisici o psicologici e catastrofi naturali. Una forma di disturbo d'ansia, il PTSD è collegato a una serie di sintomi, come insonnia, iper-vigilanza, iper-eccitazione, flashback dell'evento traumatico ed evitamento persistente di qualsiasi stimolo che può essere collegato al trauma. Possono anche essere provati sentimenti di isolamento, intorpidimento o rabbia.
La paura intensa attiva il sistema nervoso simpatico e questo rilascia ormoni e sostanze chimiche per preparare il corpo a una risposta di lotta o fuga. Questo processo attiva anche l'amigdala, parte del sistema limbico del cervello, che è coinvolto nell'elaborazione di memorie legate a reazioni emotive. I ricordi carichi di emozione sono facilmente accessibili per il richiamo. La re-esperienza persistente del trauma e i ricordi emotivi intensificati di eventi traumatici sono caratteristici del PTSD. Il richiamo frammentato del trauma è uno dei possibili effetti del PTSD sulla memoria.
Gli effetti di PTSD sulla memoria sono complessi. Studi medici indicano che un grave trauma psicologico può causare cambiamenti fisiologici nel cervello. Si pensa che la corteccia prefrontale mediale abbia un ruolo nella memoria a breve termine. Ha anche un'azione regolatoria e inibitoria su emozioni, comportamenti e schemi di pensiero inadatti. Questa area del cervello sembra essere compromessa nel PTSD. L'amigdala è legata al consolidamento dei ricordi, in particolare quelli legati alla paura, e ha imparato le risposte alla paura. Questa struttura è attivata in PTSD, suscitando e rafforzando il condizionamento della paura a uno stimolo.
Il cortisolo è un ormone prodotto dall'organismo in risposta allo stress. Chi soffre di PTSD di fronte a situazioni stressanti in genere rilascia più cortisolo rispetto alle loro controparti sane. L'ippocampo è una struttura cerebrale associata alla memoria a lungo termine ed è altamente vulnerabile all'eccesso di cortisolo. La ricerca mostra che l'ippocampo perde volume in alcune persone con PTSD cronico. Non è chiaro se questo sia irreversibile, ma può influire negativamente sull'apprendimento e sulla formazione della memoria.
I malati spesso sperimentano gli effetti sfaccettati del PTSD sulla memoria. I farmaci antidepressivi o ansiolitici sono talvolta usati per aiutare a migliorare il controllo dei sintomi e ridurre l'impatto del PTSD sul richiamo della memoria associato ad eventi traumatici e alla formazione di nuovi ricordi. Altri trattamenti possono includere la terapia cognitivo comportamentale e la desensibilizzazione e il ritrattamento dei movimenti oculari. Una grande percentuale di sopravvissuti a PTSD si riprende completamente con il trattamento.