Che cos'è un omologo?

Un omologo è un cromosoma che condivide le caratteristiche con un altro cromosoma ereditato da un genitore diverso. Durante la meiosi, quando i cromosomi si accoppiano per duplicarsi, gli omologhi si uniscono. Gli esseri umani hanno 23 coppie di cromosomi omologhi nel loro corpo, costituiti da 23 cromosomi ereditati da ciascun genitore.

I cromosomi in una coppia hanno la stessa lunghezza e hanno gli stessi alleli per codificare i vari tratti situati nelle stesse posizioni lungo le loro lunghezze. Tuttavia, gli alleli possono essere diversi. Una persona può avere un allele per i capelli biondi e uno per i capelli castani, per esempio. A seconda di quale è dominante, verrà espresso solo un tratto. Alcune persone ereditano due alleli identici, uno da ciascun genitore, nel qual caso la coppia omologa avrà copie identiche.

Ogni omologo è in grado di trovare il cromosoma che corrisponde e accoppiarsi durante la meiosi. Le informazioni genetiche su entrambi i cromosomi vengono copiate allo scopo di creare nuove cellule. Le persone che studiano la genetica numerano le coppie per praticità e quando i cromosomi vengono analizzati, uno dei primi passi è quello di accoppiare tutti gli omologhi per confermare che qualcuno ha il numero di cromosomi atteso e cercare eventuali segni evidenti di un problema.

I cromosomi sessuali sono un'eccezione speciale alla regola secondo cui gli omologhi hanno generalmente la stessa lunghezza. Mentre i cromosomi X presenti nelle femmine genetiche hanno le stesse dimensioni, il cromosoma Y nei maschi è in realtà più corto del cromosoma X. Questi due cromosomi creano una coppia omologa in cui le metà della coppia sono di dimensioni diverse. La variazione nella struttura dei cromosomi X e Y è un riflesso dell'evoluzione umana.

Nelle persone con alcuni disturbi genetici, le coppie cromosomiche possono essere in qualche modo interrotte. A volte i cromosomi hanno informazioni mancanti, causando dimensioni cromosomiche non sessuali, ad alcune persone mancano del tutto determinati cromosomi e altre persone hanno troppi cromosomi. Questo può essere identificato in un cariotipo, un'immagine dei cromosomi creata con l'uso di colorazione e microscopia.

Il termine "omologo" è anche usato in un altro senso in biologia per descrivere i tratti trasmessi agli organismi da antenati comuni. Molti organismi hanno condiviso caratteristiche fisiche che riflettono il loro patrimonio genetico reciproco, come gli arti anteriori visti sui mammiferi dai cavalli ai gatti di casa. Quando si verifica una divergenza evolutiva e le caratteristiche fisiche si evolvono per nuovi scopi e in modi diversi, si dice che siano analoghi.