Che cos'è l'encefalopatia acuta?
Le encefalopatie acute sono disturbi del cervello con molte cause diverse. Sono spesso caratterizzati da delirio, alterazioni neuromuscolari e convulsioni. La privazione di ossigeno a causa di arresto cardiaco o lesioni cerebrali può causare encefalopatia, poiché i neuroni nel sistema nervoso centrale non possono fare a meno dell'ossigeno per più di qualche minuto senza subire danni permanenti. I disturbi metabolici innescano l'encefalopatia acuta, che a volte può essere invertita se presa abbastanza presto, prima che si verifichi un danno cerebrale permanente.
Un'encefalopatia è un disturbo del cervello causato da disfunzione cerebrale globale, al contrario di problemi con una o due regioni del cervello. L'encefalopatia acuta si riferisce all'insorgenza relativamente improvvisa di queste disfunzioni, ad esempio quando è causata dalla mancanza di ossigeno, droghe tossiche o disturbi metabolici. I problemi mentali come il delirio e gli sbalzi d'umore possono derivare dall'encefalopatia acuta, che può comportare improvvisi cambiamenti di personalità. Le encefalopatie sono sindromi causate da lesioni o malattie, ma di per sé non possono essere considerate una malattia.
Uno dei sintomi principali dell'encefalopatia acuta è il delirio, un disturbo transitorio dell'attenzione, della coscienza e della capacità cognitiva. Se accompagna problemi metabolici acuti e potenzialmente letali o interazioni farmacologiche avverse nel corpo, il delirio può essere chiamato encefalopatia metabolica o tossica ed è spesso reversibile se questi problemi chimici vengono trattati. Inoltre, stati mentali alterati possono accompagnare problemi neurologici come contrazioni muscolari e movimenti irregolari a scatti o difficoltà con la normale regolazione della respirazione. Il delirio è un modo comune in cui le encefalopatie possono essere identificate clinicamente, prima che i test di laboratorio rivelino il disturbo chimico sottostante in modo più definitivo.
La depressione delle funzioni del sistema nervoso centrale può essere letale durante l'encefalopatia, causando coma irreversibile o morte. I trattamenti si concentrano spesso sull'alleviamento dei problemi sottostanti, come la correzione dei disturbi metabolici o il trattamento della tossicità dei farmaci. Le convulsioni gravi possono essere trattate con anticonvulsivanti, mentre l'assistenza respiratoria può essere data ai pazienti il cui cervello non controlla adeguatamente le funzioni respiratorie e altre funzioni vitali. A volte condizioni come l'asma e l'anemia privano i tessuti sensibili di ossigeno per un tempo sufficientemente lungo da causare disfunzione cerebrale globale, ma ciò può causare encefalopatia cronica e non acuta, poiché ci vuole tempo affinché la privazione di ossigeno raggiunga i livelli sistemici.
I neuroni cerebrali in particolare necessitano di un costante apporto di ossigeno per la loro sopravvivenza e vengono danneggiati, spesso irreversibilmente, con qualcosa in più di qualche minuto di deprivazione di ossigeno. L'encefalopatia acuta ischemica ipossica è la conseguenza della grave riduzione dell'apporto di ossigeno nel cervello, anche se non completamente interrotto. Può essere causato dall'arresto del cuore, che interrompe la circolazione al cervello. Nei neonati, è una conseguenza dell'asfissia alla nascita, una condizione a volte causata dal cordone ombelicale che si avvolge attorno al collo del bambino. I neonati che sopravvivono all'encefalopatia ischemica ipossica sono ancora a rischio di danni cerebrali permanenti a causa della deprivazione di ossigeno.