Che cos'è la placca aterosclerotica?
La placca aterosclerotica si riferisce all'accumulo di colesterolo e altro materiale nelle arterie che porta all'aterosclerosi, una forma di malattia coronarica. Il nome deriva dal greco Atherosklerose , che significa "un morbido deposito simile a una pappa e l'indurimento di un tessuto o di una parete cellulare". L'aterosclerosi si riferisce quindi alla condizione in cui i depositi cellulari grassi diventano depositi di placca lungo i rivestimenti interni dei vasi sanguigni di medie o grandi dimensioni.
L'aterosclerosi è caratterizzata da disfunzione delle cellule che formano il rivestimento dei vasi sanguigni e del cuore e dall'accumulo di lipidi, colesterolo e calcio all'interno delle parti più interne della parete del vaso, causando un indurimento e un restringimento delle arterie. Il conseguente accumulo di placca aterosclerotica può portare a ostruzioni o anomalie nel flusso sanguigno, nonché a una riduzione dell'ossigeno necessario agli organi vitali. L'accumulo di placca aterosclerotica è un fattore per l'insorgenza di malattie cardiache e ictus. Oltre al cuore e ai vasi sanguigni circostanti, vasi più grandi come quelli delle gambe possono accumulare placca aterosclerotica, con conseguente riduzione del flusso sanguigno.
Negli Stati Uniti, gli esperti stimano che circa 80 milioni di persone hanno malattie cardiovascolari esistenti; questo è circa il 36 percento della popolazione. Altre 795.000 persone soffriranno di ictus nuovi o ricorrenti all'anno. L'aterosclerosi è più frequente negli uomini, sebbene le donne in postmenopausa siano ugualmente a rischio rispetto agli uomini della stessa età. In generale, diventa clinicamente evidente dopo i 40 anni.
A causa del fatto che la placca aterosclerotica è considerata un sintomo prevalentemente asintomatico, non si sa esattamente come un individuo, o quante persone, svilupperanno l'aterosclerosi. Gli studi che confrontano l'insorgenza di malattie cardiache mostrano che questa condizione, così come altri disturbi coronarici, è più diffusa nelle culture occidentali; l'Estremo Oriente e il continente africano hanno una frequenza molto più bassa. Pertanto, i fattori dello stile di vita, vale a dire la dieta adiposa occidentale, sono visti come un contributo importante.
Altre cause di accumulo di placca aterosclerotica, e quindi aterosclerosi, comprendono una serie di malattie. Alti livelli sierici di colesterolo possono influenzare l'accumulo di placca aterosclerotica. L'ipertensione o ipertensione arteriosa è una delle principali cause, che colpisce la salute generale e in particolare la salute coronarica. Anche il fumo di sigaretta, l'obesità, la sindrome metabolica e il diabete mellito hanno anch'essi un'influenza. Ricerche recenti sulle comunità urbane hanno posto l'inquinamento atmosferico come una possibile causa.
La placca aterosclerotica non è una malattia o una condizione medica in sé, quindi la prevenzione sta nel mantenimento della salute generale. Adottare il consiglio comune di seguire una dieta povera di grassi ed equilibrata, allenarsi regolarmente e dormire adeguatamente e ridurre al minimo lo stress è il modo migliore per aumentare le possibilità di avere una vita sana e lunga.