Che cos'è la bilirubina neonatale?
La bilirubina neonatale si riferisce ai livelli di una sostanza corporea chiamata bilirubina nei neonati. La bilirubina è prodotta da un processo del fegato in base al quale alcuni globuli rossi vengono scomposti. Nei neonati, l'insufficiente funzionalità epatica si traduce spesso in alti livelli ematici di bilirubina. Alti livelli di bilirubina neonatale portano a una condizione chiamata ittero neonatale o iperbilirubinemia neonatale. Se non trattato, l'ittero può essere pericoloso, causando comportamenti lenti e abitudini alimentari e potenzialmente portando a danni al cervello e persino alla morte.
La bilirubina è un pigmento che si trova naturalmente nella bile di colore giallo rossastro. Nei neonati e negli adulti sani, viene scomposto dal fegato e diffuso nella materia fecale. Esistono due tipi di bilirubina: indiretta o non coniugata; e diretto, o coniugato. Entrambi i tipi si trovano nel flusso sanguigno, ma la bilirubina diretta è solubile e passa facilmente dal corpo mentre la bilirubina indiretta è insolubile e rimane nel flusso sanguigno fino alla scomposizione.
È l'incapacità di un neonato di abbattere i livelli di bilirubina indiretta che causa l'ittero. A volte, l'incapacità di un bambino di scomporre la bilirubina è un indicatore di gravi problemi al fegato. Molto spesso, tuttavia, un bambino ha solo bisogno di tempo e forse un piccolo aiuto per la funzionalità epatica per raggiungere la massima velocità.
La bilirubina neonatale di solito non ha nulla di cui aver paura. In effetti, l'ittero si verifica nella maggior parte dei neonati, in quanto i bambini possono impiegare del tempo per adattarsi al lavoro di elaborazione del proprio fegato. In alcuni bambini, tuttavia, livelli persistentemente elevati di bilirubina neonatale possono indicare un fegato difettoso, una condizione pericolosa per la vita che richiede un'azione medica seria e rapida.
Tuttavia, l'ittero persistente nei neonati non indica necessariamente danni al fegato. Può darsi che il bambino abbia bisogno di un piccolo aiuto per far funzionare tutti i sistemi. A tale scopo, la maggior parte degli ospedali è dotata di luci fluorescenti per fototerapia, come i lettini abbronzanti per bambini, che servono a scomporre la bilirubina. Queste luci sono spesso indicate come luci bili. Gli ospedali hanno anche coperte in fibra ottica, dotate di luci bili, che i genitori possono portare a casa per un ulteriore trattamento.
Gli ospedali prendono molto sul serio la bilirubina neonatale, al punto che i test per la bilirubina sono in cima alla lista dopo la nascita. Entro 24 ore dalla nascita, i bambini devono sottoporsi a esami della pelle e del sangue per controllare i livelli di bilirubina. Se i livelli sono troppo alti, i medici possono verificare la presenza di problemi al fegato o ostruzioni che bloccano i dotti biliari. Se nessuno di questi problemi è un fattore, eppure l'ittero persiste, un bambino sarà probabilmente messo sotto le luci bili fino a quando i sintomi dell'ittero si placheranno.