Qu'est-ce que la bilirubine néonatale?
La bilirubine néonatale se réfère aux niveaux d'une substance corporelle appelée bilirubine chez le nouveau-né. La bilirubine est produite par un processus du foie selon lequel certains globules rouges sont décomposés. Chez les nourrissons, une fonction hépatique insuffisante entraîne souvent des taux élevés de bilirubine dans le sang. Des taux élevés de bilirubine néonatale conduisent à une maladie appelée ictère néonatal, ou hyperbilirubinémie néonatale. Si elle n'est pas traitée, la jaunisse peut être dangereuse, en provoquant un comportement et des habitudes alimentaires léthargiques, et potentiellement une lésion du cerveau, voire la mort.
La bilirubine est un pigment naturellement présent dans la bile jaune rougeâtre. Chez les nouveau-nés et les adultes en bonne santé, il est décomposé par le foie et évacué dans les matières fécales. Il existe deux types de bilirubine: indirecte ou non conjuguée; et direct, ou conjugué. Les deux types se retrouvent dans le sang, mais la bilirubine directe est soluble et s'échappe facilement du corps, tandis que la bilirubine indirecte est insoluble et reste dans le sang jusqu'à sa décomposition.
C'est l'incapacité d'un nouveau-né de décomposer les niveaux de bilirubine indirecte qui cause la jaunisse. Parfois, l’incapacité du nourrisson à décomposer la bilirubine est un indicateur de graves problèmes de foie. Le plus souvent, cependant, un nourrisson a simplement besoin de temps et peut-être d'un peu d'aide pour la fonction hépatique afin de fonctionner à pleine vitesse.
La bilirubine néonatale est généralement rien à craindre. En fait, la jaunisse survient chez la majorité des nouveau-nés, car il faut parfois un certain temps pour que les nourrissons s’adaptent à la tâche de traiter eux-mêmes leur foie. Chez certains nourrissons, toutefois, des taux élevés persistants de bilirubine néonatale peuvent indiquer une insuffisance hépatique, une maladie potentiellement mortelle nécessitant une intervention médicale sérieuse et rapide.
La jaunisse persistante chez les nourrissons n'indique pas nécessairement des dommages au foie, cependant. Il se peut que le nourrisson ait besoin d’un peu d’aide pour faire fonctionner tous les systèmes. À cette fin, la plupart des hôpitaux sont équipés de lampes fluorescentes de photothérapie, telles que des lits de bronzage pour nourrissons, qui servent à décomposer la bilirubine. Ces lumières sont souvent appelées lumières bili. Les hôpitaux disposent également de couvertures en fibre optique, équipées de lampes bili, que les parents peuvent emporter à la maison pour un traitement supplémentaire.
Les hôpitaux prennent la bilirubine néonatale très au sérieux, à tel point que les tests de bilirubine figurent en tête de liste après la naissance. Dans les 24 heures suivant la naissance, les nourrissons doivent subir des tests cutanés et sanguins pour vérifier leurs taux de bilirubine. Si les niveaux sont trop élevés, les médecins peuvent vérifier les problèmes de foie ou les obstructions bloquant les voies biliaires. Si aucun de ces problèmes ne constitue un facteur et que la jaunisse persiste, un bébé sera probablement placé sous une lumière vive jusqu'à ce que les symptômes de la jaunisse s'atténuent.