Che cos'è la tomografia ad emissione di positroni?
La tomografia a emissione di positroni, nota anche come scansione PET, è un tipo di tecnologia diagnostica per immagini mediche che utilizza la tecnologia nucleare. Uno scanner PET è un grosso pezzo di attrezzatura medica, a forma di ciambella. Il centro dello scanner è un foro cavo a forma di tubo in cui il paziente giace mentre lo scanner opera.
La tecnologia PET utilizza traccianti radioattivi per esaminare i processi metabolici all'interno del corpo. Nel caso della diagnosi di cancro, ad esempio, il tracciante radioattivo è spesso una soluzione di glucosio. L'assorbimento e il metabolismo del glucosio sono più rapidi nelle cellule maligne che nelle cellule sane, perché le cellule tumorali si dividono più rapidamente e quindi consumano più energia. Una scansione PET può quindi rilevare quelle aree del corpo in cui l'assunzione di glucosio è stata più elevata del normale. Vengono utilizzati diversi tipi di traccianti radioattivi a seconda della malattia o dell'organo in esame.
La tomografia a emissione di positroni è utile come strumento di ricerca ed è stata utilizzata per mappare le normali funzioni del cuore e del cervello. Il PET viene spesso utilizzato nella ricerca sul cancro, in particolare negli studi preclinici sugli animali. Un vantaggio di ciò è che la profondità e l'ampiezza delle informazioni che possono essere ottenute consentono ai ricercatori di utilizzare meno animali sperimentali nel loro lavoro. I ricercatori non possono solo ottenere informazioni dettagliate, ma possono anche ottenere le informazioni in diversi momenti nel corso di lunghi esperimenti. Il PET è anche usato in molti altri tipi di ricerca. Negli studi di farmacologia, ad esempio, i farmaci radiomarcati vengono iniettati negli animali e le scansioni PET vengono utilizzate per studiare come i farmaci vengono metabolizzati ed escreti.
La tomografia ad emissione di positroni è anche usata nella medicina diagnostica. Ad esempio, questa tecnologia può rilevare i tumori e determinare dove si è diffuso il cancro nel corpo, valutare le anomalie cerebrali ed esaminare il flusso di sangue al cuore. Mentre questo tipo di test medico è di natura diagnostica, è anche una parte importante del trattamento per molte malattie.
Nel caso del cancro, ad esempio, la tomografia ad emissione di positroni viene comunemente utilizzata a scopi diagnostici per determinare l'estensione del cancro all'interno del corpo. Questo tipo di scansione del cancro è utile anche per valutare la risposta del paziente al trattamento. Confrontando la portata del tumore prima e dopo un determinato trattamento, i medici possono determinare se il trattamento è stato efficace.
La tomografia a emissione di positroni viene spesso eseguita in combinazione con l'imaging diagnostico della tomografia computerizzata. Questi due test agiscono in sinergia, fornendo informazioni più dettagliate di quelle ottenibili eseguendo i test separatamente. La PET può anche essere eseguita in combinazione con la risonanza magnetica.