Che cos'è la spina bifida occulta?

La spina bifida occulta è una delle forme più lievi del comune disturbo congenito della colonna vertebrale. Di solito comporta una leggera deformità in una o più vertebre nella parte bassa della schiena che non ostacola il midollo spinale. Nella maggior parte dei casi, le persone con questa condizione non presentano mai sintomi fisici o problemi di salute correlati. È possibile, tuttavia, soffrire di mal di schiena, problemi di incontinenza e debolezza delle gambe a causa della spina bifida occulta. Le decisioni terapeutiche dipendono dalla gravità della deformità e dai sintomi associati.

Durante lo sviluppo embrionale, il tronco encefalico e il midollo spinale si formano dai resti del tubo neurale. Il tubo si chiude gradualmente su se stesso e le vertebre si uniscono per proteggerlo. Nel caso della spina bifida occulta, il tessuto osseo non si fonde mai completamente insieme per formare una particolare vertebra. Può anche verificarsi una fusione irregolare tra due o più vertebre, che generalmente porta a sintomi più pronunciati. A differenza di altri tipi più gravi di spina bifida, la varietà occulta non è evidente alla nascita poiché pelle, grasso e tessuto muscolare normali coprono completamente la deformità.

Le forme minori di spina bifida occulta sono molto comuni e si stima che circa il 10% delle persone altrimenti sane abbia la condizione. Molte persone sono completamente prive di sintomi e le loro condizioni possono essere riconosciute solo durante le radiografie di routine per altri problemi di salute. Occasionalmente, i sintomi di mal di schiena cronico, rigidità e debolezza delle gambe diventano importanti nella tarda infanzia o nella prima età adulta. Se il midollo spinale o i nervi associati sono compressi da una deformità della colonna vertebrale, una persona può provare intorpidimento alle gambe o ai piedi e scarsi riflessi. Inoltre, potrebbe esserci un'ammaccatura evidente o fossetta alla base della schiena.

Nel valutare un paziente con problemi alla parte bassa della schiena, un medico verifica la presenza di spina bifida occulta chiedendo i sintomi e ordinando una serie di test di diagnostica per immagini. Raggi X, scansioni di risonanza magnetica e screening tomografici computerizzati vengono eseguiti per ispezionare le vertebre anormali e assicurarsi che i nervi non siano danneggiati. Uno specialista può anche raccogliere campioni di sangue e fluido spinale per escludere infezioni, cancro e altre condizioni che potrebbero causare sintomi.

Se il dolore è lieve, un paziente può semplicemente essere istruito a limitare l'attività fisica e assumere farmaci antinfiammatori. Controlli regolari sono importanti per assicurarsi che i problemi non peggiorino. La chirurgia e la terapia fisica sono trattamenti standard per altri tipi di spina bifida, ma tali procedure di solito non sono necessarie per la lieve spina bifida occulta.

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