Cos'è il fattore Rhesus?

Il fattore Rhesus, noto anche come fattore Rh, è un antigene che esiste sulla superficie dei globuli rossi nella maggior parte delle persone. Le persone che hanno il fattore Rhesus sono considerate di avere un gruppo sanguigno "positivo" (+), come A + o B +. Coloro che non sono considerati di avere un gruppo sanguigno "negativo" (-), come "O-" o "AB-." Il fattore Rhesus prende il nome dagli esperimenti condotti nel 1937 dagli scienziati Karl Landsteiner e Alexander S. Weiner. I loro esperimenti hanno coinvolto conigli che, quando iniettati con i globuli rossi della scimmia Rhesus, hanno prodotto un antigene presente nei globuli rossi di molti umani.

Il sistema di raggruppamento del sangue ABO

Sebbene esistano almeno 30 sistemi diversi per raggruppare i gruppi sanguigni, la maggior parte delle persone ha familiarità con il sistema ABO, che raggruppa il sangue in quattro tipi generali: A, B, O e AB. Ogni gruppo sanguigno è di solito ulteriormente etichettato come positivo o negativo, che è un riferimento al fattore Rhesus del sangue. Oltre l'85% delle persone è Rh +.

Il fattore Rh e gli antigeni

Il sistema di raggruppamento del sangue Rh coinvolge in realtà più di 50 antigeni che si trovano sulla superficie dei globuli rossi. Questi antigeni sono proteine che, quando introdotte in un corpo che non ha lo stesso tipo, possono far rispondere il sistema immunitario della persona producendo anticorpi che attaccano le proteine. Il fattore Rh, Rh + e Rh-, di solito si riferisce specificamente alla presenza o assenza di una di queste proteine - l'antigene D. L'antigene D tende a causare una risposta immunitaria particolarmente forte nelle persone che non lo hanno.

Esistono due alleli, o varianti genetiche, di questo antigene: D e d . Una persona che è Rh ha due varianti recessive, dd . Chiunque abbia almeno un D - DD o Dd - è Rh +. Come con la maggior parte dei tratti genetici, un allele viene ereditato da ciascun genitore.

Tipo di Rh e gravidanza

Il tipo Rh di una persona è generalmente più rilevante rispetto alle gravidanze. Durante la gravidanza, un feto Rh + che si sviluppa nell'utero di una donna Rh corre il rischio di sviluppare la malattia di Rhesus, chiamata anche malattia di Rh o malattia emolitica del neonato. Solo le donne Rh rischiano di avere figli con questa malattia; una donna Rh + può portare un bambino Rh senza sviluppare questa condizione.

Perché una donna Rh abbia un figlio Rh +, il padre deve essere Rh +. Un uomo Rh + ha almeno il 50% di probabilità di trasmettere il fattore Rhesus al bambino; un padre D potrebbe passare la D o la d a suo figlio. Se il padre è DD , c'è una probabilità del 100% che il bambino sia Rh +.

Se la madre è Rh- e il bambino è Rh +, e se il sangue del bambino entra nel flusso sanguigno della donna durante la gravidanza, il travaglio o il parto, il sistema immunitario della donna potrebbe rispondere producendo anticorpi per combattere gli antigeni del bambino, che sono estranei al sistema femminile. Cioè, il corpo della donna potrebbe produrre naturalmente anticorpi che attaccano il sangue del bambino, causando la distruzione dei globuli rossi del bambino. Il risultato di questa incompatibilità non influirà sulla salute della madre, ma può influire sulla salute del bambino. I potenziali problemi di salute comprendono ittero, anemia e danni al cervello o al cuore. Nei casi più gravi, la malattia di Rh può essere fatale per il bambino.

Sensibilizzazione

Per proteggersi dal fattore rhesus, il corpo di una donna Rh di solito viene prima sensibilizzato all'antigene D. Ciò significa che il suo sistema immunitario è stato esposto alle proteine e ha iniziato a produrre anticorpi per combatterle. È meno probabile che la malattia di Rhesus colpisca il primogenito Rh + di una donna, perché il sangue della madre e del bambino di solito non si mescolano fino al travaglio e al parto. A quel tempo, il corpo della madre potrebbe non aver avuto il tempo di produrre abbastanza anticorpi per causare seri problemi.

Una volta che il sistema immunitario della donna ha risposto agli antigeni di un bambino producendo anticorpi, questi anticorpi saranno presenti nel sistema materno per il resto della sua vita. Il potenziale per la malattia di Rh aumenta con ogni successiva gravidanza, poiché gli anticorpi saranno presenti per tutta la durata di ogni gravidanza dopo la loro prima produzione.

Protezione contro la malattia del Rh

Esistono misure preventive per proteggere dalla malattia di Rhesus e dai suoi effetti. Le donne dovrebbero essere testate all'inizio della loro prima gravidanza per determinare se sono Rh- e se sono sensibilizzate. La sensibilizzazione può verificarsi non solo durante le normali gravidanze, ma ogni volta che una donna e il sangue di una donna e del suo feto si mescolano, inclusi aborti spontanei, gravidanze ectopiche e trasfusioni di sangue.

Se una donna incinta è Rh- e non è ancora stata sensibilizzata, di solito le verrà somministrata un'iniezione di un prodotto ematico noto come immunoglobulina Rh circa sette mesi dopo la gravidanza. Ciò dovrebbe prevenire la sensibilizzazione per il resto della gravidanza. Il colpo di immunoglobulina Rh cerca di distruggere qualsiasi antigene Rh + prodotto dal bambino e presente nel flusso sanguigno della madre prima che la madre sia in grado di creare anticorpi. Inoltre, si raccomanda generalmente che il neonato sia testato per il suo gruppo sanguigno Rhesus.

Quando il bambino è Rh +, alla madre viene spesso somministrata un'altra immunoglobulina Rh poco dopo la nascita per impedirle di essere sensibilizzata. Le iniezioni di immunoglobuline Rh durano solo per una data gravidanza. Le gravidanze successive richiederanno probabilmente iniezioni separate di immunoglobuline Rh. Questo trattamento lavora per prevenire la malattia di Rh nel 99% dei casi.

Se la donna è Rh- ed è stata sensibilizzata, l'iniezione non aiuterà. Un attento monitoraggio del bambino viene generalmente condotto per garantire che la malattia di Rh non si sviluppi. Le trasfusioni di sangue per sostituire il sangue danneggiato con sangue sano potrebbero essere somministrate durante o dopo il parto, a seconda delle circostanze.

Trasfusioni di sangue

Sebbene il fattore Rh sia spesso discusso in riferimento alla gravidanza, svolge un ruolo in altre questioni di salute. Proprio come il corpo di una donna può sviluppare anticorpi che attaccano il sangue del suo bambino, un paziente che è Rh- può avere una reazione trasfusionale - una reazione allergica al sangue - se gli viene somministrato sangue da un donatore Rh + positivo. Tali reazioni sono relativamente rare perché il sangue viene sottoposto a screening per il fattore Rh e i pazienti Rh ricevono Rh-sangue durante una trasfusione quando possibile.