Che cos'è una scheda audio digitale?
Una scheda audio digitale è una parte del computer più comunemente utilizzata per tradurre segnali elettronici in segnali audio che possono essere riprodotti attraverso gli altoparlanti. Una scheda audio è progettata in due modi, come parte separata che si collega direttamente alla scheda madre di un computer o integrata come parte della scheda madre stessa. Una scheda ha anche vari jack di input e output in cui è possibile collegare cose come altoparlanti e persino strumenti musicali. Le moderne schede audio sono in grado di funzioni audio avanzate, come il suono surround, e alcune possono fornire un suono a un livello paragonabile ai sistemi home theater dedicati.
I due scopi principali di una scheda audio digitale sono la riproduzione digitale e la sintesi musicale. La riproduzione digitale è semplicemente l'output di musica preregistrata, mentre la sintesi musicale è una generazione al volo di suoni come risultato dell'input dell'utente. Un buon esempio di questo tipo di tecnologia è l'uso di una tastiera con interfaccia digitale (MIDI) per strumenti musicali inserita in una scheda audio. Quando vengono premuti i tasti sulla tastiera, la scheda audio può generare note basate su file di dati memorizzati di diversi tipi di strumenti.
Le schede audio non erano apparecchiature standard nei computer fino agli anni '90, prima di allora i suoni più comuni emessi dal tipico computer erano segnali acustici di base e chiacchiere attraverso un unico altoparlante interno. A poco a poco, e guidata in gran parte dall'industria dei videogiochi, la tecnologia del suono digitale ha fatto progressi per includere audio più complesso. Sempre più cose come effetti sonori, spartiti musicali e persino la recitazione vocale digitalizzata sono diventati possibili attraverso l'elaborazione hardware di una scheda audio digitale.
La tecnologia di base della scheda audio digitale nei primi anni '90 ha fornito solo un'uscita mono a un canale, a differenza del surround stereo o a cinque canali. Inoltre, il numero di diversi suoni che potevano essere riprodotti contemporaneamente, una caratteristica nota come polifonia, era limitato a non più di tre. Di conseguenza, per diversi anni i suoni che potevano essere riprodotti da un computer non erano più complessi di una suoneria su un telefono cellulare di base. In particolare, le prime schede audio includevano anche porte di gioco, l'unico modo per gli utenti di collegare joystick o controller ai propri computer.
Sempre più negli anni '90, la tecnologia della scheda audio è migliorata e funzionalità più avanzate come l'uscita stereo sono diventate standard. Inoltre, più schede hanno avuto la propria memoria ad accesso casuale (RAM) e unità di elaborazione centrale (CPU). Ciò significava che l'elaborazione dell'audio poteva essere scaricata dalla memoria principale e dalla CPU del computer, liberando risorse di sistema per altre attività e consentendo all'utente di massimizzare la qualità del suono allo stesso tempo.
A partire dalla fine del XX secolo, una pratica sempre più comune per i produttori di computer era quella di incorporare le schede audio di base nella scheda madre di un computer. Questa soluzione integrata è più economica e occupa meno spazio fisico nel case di un computer rispetto a quella che doveva essere inserita in uno slot. Le caratteristiche delle schede audio di bordo sono generalmente minime, tuttavia i giocatori seri e altri utenti esperti considerano ancora essenziale una scheda audio digitale aggiuntiva.