Wat is een digitale geluidskaart?
Een digitale geluidskaart is een computeronderdeel dat het meest wordt gebruikt om elektronische signalen te vertalen in audiosignalen die via luidsprekers kunnen worden afgespeeld. Een geluidskaart is op twee manieren ontworpen, hetzij als een afzonderlijk onderdeel dat rechtstreeks op het moederbord van een computer kan worden aangesloten, of ingebouwd als onderdeel van het moederbord zelf. Een kaart heeft ook verschillende invoer- en uitvoeraansluitingen waarop dingen zoals luidsprekers en zelfs muziekinstrumenten kunnen worden aangesloten. Moderne geluidskaarten zijn in staat tot geavanceerde audiofuncties, zoals surround sound, en sommige kunnen geluid leveren op een niveau dat vergelijkbaar is met dat van toegewijde home theater-systemen.
De twee hoofddoelen van een digitale geluidskaart zijn digitaal afspelen en muzieksynthese. Digitaal afspelen is gewoon de uitvoer van vooraf opgenomen muziek, terwijl muzieksynthese tijdens het gebruik geluiden produceert als input van de gebruiker. Een goed voorbeeld van dit soort technologie is het gebruik van een MIDI-toetsenbord (musical instrument digital interface) dat op een geluidskaart is aangesloten. Wanneer toetsen op het toetsenbord worden ingedrukt, kan de geluidskaart noten genereren op basis van opgeslagen gegevensbestanden van verschillende soorten instrumenten.
Geluidskaarten waren tot de jaren negentig geen standaarduitrusting in computers, tot die tijd waren de meest voorkomende geluiden die door de typische computer werden uitgezonden, eenvoudige piepjes en piepjes via een enkele interne luidspreker. Geleidelijk, en grotendeels gedreven door de computerspelindustrie, ging de digitale geluidstechnologie verder met complexere audio. Steeds vaker werden dingen zoals geluidseffecten, partituren en zelfs gedigitaliseerde stemacteurs mogelijk door hardwareverwerking met een digitale geluidskaart.
De basis van de digitale geluidskaarttechnologie in het begin van de jaren negentig leverde slechts éénkanaals mono-uitvoer, in tegenstelling tot stereo of vijfkanaals surround. Bovendien was het aantal verschillende geluiden dat tegelijkertijd kon worden gespeeld, een kenmerk dat polyfonie wordt genoemd, beperkt tot maximaal drie. Als gevolg hiervan waren de geluiden die door een computer konden worden afgespeeld een aantal jaren niet ingewikkelder dan een beltoon op een standaard mobiele telefoon. Opvallend is dat vroege geluidskaarten meestal ook gamepoorten bevatten, de enige manier waarop gebruikers joysticks of controllers op hun computers kunnen aansluiten.
In de loop van de jaren negentig verbeterde de geluidskaarttechnologie en werden meer geavanceerde functies zoals stereo-uitvoer standaard. Bovendien kregen meer kaarten hun eigen random access memory (RAM) en centrale verwerkingseenheden (CPU's). Dit betekende dat de verwerking van audio uit het hoofdgeheugen en de CPU van de computer kon worden verwijderd, waardoor systeembronnen vrijkwamen voor andere taken en een gebruiker tegelijkertijd de geluidskwaliteit kon maximaliseren.
Beginnend rond het begin van de 20e eeuw, was het een steeds vaker voorkomende praktijk voor computerfabrikanten om basisgeluidskaarten in het moederbord van een computer op te nemen. Deze geïntegreerde oplossing is goedkoper en neemt minder fysieke ruimte in beslag in een computerbehuizing dan een die op een slot moest worden aangesloten. Kenmerken van ingebouwde geluidskaarten zijn over het algemeen echter minimaal en serieuze gamers en andere krachtige gebruikers beschouwen een add-on digitale geluidskaart nog steeds als essentieel.