Co to jest cyfrowa karta dźwiękowa?
Cyfrowa karta dźwiękowa jest częścią komputera najczęściej używaną do tłumaczenia sygnałów elektronicznych na sygnały audio, które mogą być odtwarzane przez głośniki. Karta dźwiękowa jest zaprojektowana na jeden z dwóch sposobów, albo jako oddzielna część, która podłącza się bezpośrednio do płyty głównej komputera, lub jest wbudowana jako część samej płyty głównej. Karta ma również różne gniazda wejściowe i wyjściowe, do których można podłączyć takie rzeczy, jak głośniki, a nawet instrumenty muzyczne. Nowoczesne karty dźwiękowe są w stanie obsługiwać zaawansowane funkcje audio, takie jak dźwięk przestrzenny, a niektóre zapewniają dźwięk na poziomie porównywalnym do dedykowanych systemów kina domowego.
Dwa główne cele cyfrowej karty dźwiękowej to cyfrowe odtwarzanie i synteza muzyki. Cyfrowe odtwarzanie to po prostu wyjście wcześniej nagranej muzyki, podczas gdy synteza muzyki to generowanie dźwięków w locie w wyniku wkładu użytkownika. Dobrym przykładem tego rodzaju technologii jest użycie klawiatury cyfrowego interfejsu instrumentu muzycznego (MIDI) podłączonej do karty dźwiękowej. Po naciśnięciu klawiszy na klawiaturze karta dźwiękowa może generować notatki na podstawie przechowywanych plików danych różnych rodzajów instrumentów.
Karty dźwiękowe nie były standardowym wyposażeniem w komputerach aż do około lat 90. XX wieku. Do tego czasu najczęstszymi dźwiękami emitowanymi z typowego komputera były podstawowe sygnały dźwiękowe i przerywane przez pojedynczy głośnik wewnętrzny. Stopniowo i napędzany głównie przez przemysł gier komputerowych, cyfrowa technologia dźwięku rozwijała się, oferując bardziej złożony dźwięk. Coraz częściej takie rzeczy, jak efekty dźwiękowe, partytury muzyczne, a nawet digitalizacja głosu, stały się możliwe dzięki sprzętowemu przetwarzaniu przez cyfrową kartę dźwiękową.
Podstawowa technologia cyfrowej karty dźwiękowej na początku lat 90. zapewniała tylko jednokanałowe wyjście monofoniczne, w przeciwieństwie do stereo lub pięciokanałowego dźwięku przestrzennego. Ponadto liczba różnych dźwięków, które można było odtworzyć jednocześnie, co jest cechą znaną jako polifonia, została ograniczona do nie więcej niż trzech. W rezultacie przez wiele lat dźwięki, które mógł odtwarzać komputer, nie były bardziej złożone niż dźwięk dzwonka na podstawowym telefonie komórkowym. W szczególności wczesne karty dźwiękowe zwykle zawierały porty gier, co jest jedynym sposobem na podłączenie joysticków lub kontrolerów do komputerów.
Coraz częściej w latach 90. poprawiono technologię kart dźwiękowych, a bardziej zaawansowane funkcje, takie jak wyjście stereo, stały się standardem. Ponadto przybyło więcej kart z własną pamięcią o swobodnym dostępie (RAM) i jednostkami centralnymi (CPU). Oznaczało to, że przetwarzanie dźwięku może zostać odciążone z głównej pamięci komputera i procesora, uwalniając zasoby systemowe do innych zadań i umożliwiając użytkownikowi maksymalizację jakości dźwięku w tym samym czasie.
Począwszy od przełomu XIX i XX wieku coraz bardziej powszechną praktyką producentów komputerów było wprowadzanie podstawowych kart dźwiękowych do płyty głównej komputera. To zintegrowane rozwiązanie jest tańsze i zajmuje mniej miejsca w obudowie komputera niż to, które wymagało podłączenia do gniazda. Funkcje wbudowanych kart dźwiękowych są jednak na ogół minimalne, a poważni gracze i inni zaawansowani użytkownicy nadal uważają, że dodatkowa cyfrowa karta dźwiękowa jest niezbędna.