O que é uma placa de som digital?

Uma placa de som digital é uma parte do computador mais usada para converter sinais eletrônicos em sinais de áudio que podem ser reproduzidos através de alto-falantes. Uma placa de som é projetada de duas maneiras, como uma parte separada que se conecta diretamente à placa-mãe do computador ou embutida como parte da própria placa-mãe. Um cartão também possui várias tomadas de entrada e saída nas quais itens como alto-falantes e até instrumentos musicais podem ser conectados. As placas de som modernas são capazes de funções avançadas de áudio, como som surround, e algumas podem fornecer som em um nível comparável aos sistemas dedicados de home theater.

Os dois principais objetivos de uma placa de som digital são a reprodução digital e a síntese musical. A reprodução digital é simplesmente a saída da música pré-gravada, enquanto a síntese da música é uma geração instantânea de sons como resultado da entrada do usuário. Um bom exemplo desse tipo de tecnologia é o uso de um teclado MIDI (Musical Instrument Digital Interface) conectado a uma placa de som. À medida que as teclas do teclado são pressionadas, a placa de som pode gerar notas com base em arquivos de dados armazenados de diferentes tipos de instrumentos.

As placas de som não eram equipamentos padrão nos computadores até a década de 1990, quando os sons mais comuns emitidos pelo computador típico eram bipes e bloops básicos através de um único alto-falante interno. Gradualmente, e impulsionada em grande parte pela indústria de jogos de computador, a tecnologia de som digital avançou para incluir áudio mais complexo. Cada vez mais, coisas como efeitos sonoros, partituras musicais e até dublagem digitalizada tornaram-se possíveis através do processamento de hardware por uma placa de som digital.

A tecnologia básica da placa de som digital no início dos anos 90 forneceu apenas saída mono de um canal, em oposição ao som estéreo ou surround de cinco canais. Além disso, o número de sons diferentes que podiam ser reproduzidos ao mesmo tempo, uma característica conhecida como polifonia, foi limitado a não mais que três. Como resultado, por vários anos, os sons que podiam ser reproduzidos por um computador não eram mais complexos do que um toque em um telefone celular básico. Notavelmente, as primeiras placas de som também costumavam incluir portas de jogos, a única maneira de os usuários conectarem joysticks ou controladores em seus computadores.

Nos anos 90, a tecnologia da placa de som melhorou cada vez mais, e recursos mais avançados, como a saída estéreo, se tornaram padrão. Além disso, mais cartões passaram a ter sua própria memória de acesso aleatório (RAM) e unidades de processamento central (CPUs). Isso significava que o processamento do áudio podia ser descarregado da memória principal e da CPU do computador, liberando recursos do sistema para outras tarefas e permitindo ao usuário maximizar a qualidade do som ao mesmo tempo.

Desde a virada do século 20, uma prática cada vez mais comum para os fabricantes de computadores era incorporar placas de som básicas na placa-mãe do computador. Essa solução integrada é mais barata e ocupa menos espaço físico no gabinete de um computador do que aquele que precisava ser conectado a um slot. Os recursos das placas de som integradas são geralmente mínimos, no entanto, e jogadores sérios e outros usuários avançados ainda consideram uma placa de som digital adicional essencial.