Che cos'è lo spreco di etanolo?
L'etanolo, o alcool di grano, è un biocarburante rinnovabile ad alto numero di ottani che viene comunemente prodotto da mais, canna da zucchero e altre colture di zucchero. I rifiuti di etanolo sono un coprodotto importante dell'industria manifatturiera dell'etanolo. Chiamato anche "cereali per distillatori", è essenzialmente la poltiglia che rimane del processo di produzione dell'etanolo. Inizialmente scartati come rifiuti industriali, un certo numero di usi commerciali per questi rifiuti sono stati sviluppati dall'industria in evoluzione.
Nella produzione di etanolo da mais vengono utilizzati due processi di produzione principali: il mulino a secco e il mulino a umido. Una differenza principale tra i due processi sono i coprodotti che ognuno genera. I rifiuti di etanolo sono un coprodotto del processo di produzione del mulino a secco, mentre l'alimentazione di glutine è un coprodotto del processo del mulino a umido.
La produzione di etanolo nei mulini a secco è un processo relativamente semplice. Implica sostanzialmente la macinazione, la fermentazione e la distillazione del mais di campo. Durante il processo di fermentazione, l'amido nel mais viene convertito in etanolo. Questo etanolo viene distillato in alcool, lasciandosi dietro cereali per distillatori.
Una volta estratto l'etanolo, i rifiuti vengono solitamente essiccati e venduti, spesso come mangime per animali o integratore alimentare per bovini. È venduto in varie forme, tra cui i cereali essiccati con distillatori solubili (DDGS), i solubili essiccati con distillatori (DDS) e i cereali essiccati con distillatori (DDG). DDGS è la forma più comune commercializzata per l'industria dei mangimi. Da ogni 56 libbre (25,4 kg) di bushel di mais, vengono prodotti 2,7 galloni (10,2 litri) di etanolo e circa 17 libbre (7,7 kg) di rifiuti. Per ogni 1.000 bushel (25,4 tonnellate) di mais utilizzato nella produzione di etanolo, vengono prodotte circa 8 tonnellate (7,2 tonnellate) di DDGS.
I rifiuti di etanolo sono un alimento altamente nutriente per bovini, pollame e suini. Grazie al processo di produzione del mulino a secco, contiene sostanze nutritive in concentrazioni tre volte superiori a quelle del mais originale. Questo perché il processo consuma solo il contenuto di amido del mais, che costituisce oltre i due terzi del kernel. Tutti i restanti nutrienti vengono concentrati nei rifiuti, creando un prezioso prodotto per l'alimentazione del bestiame.
Il prodotto risultante è particolarmente prezioso come integratore ad alto contenuto proteico e ad alta energia. I vitelli e le mucche che allattano, ad esempio, potrebbero aver bisogno di integrazioni proteiche ed energetiche e il grano soddisfa entrambi questi requisiti. Inoltre, poiché contiene pochissimo amido, offre l'ulteriore vantaggio di non ostacolare la digestione delle fibre.